Страница 10 из 81
Глава 3 Семья для птички
Подсобка покрылась инеем.
Не вся, но гораздо в большей степени, чем я разрешал одному пингвину. Тонкая ледяная корка тянулась по линолеуму от порога ванной до дивана, превращая пол в каток. Хорошо ещё, что вернулся я в магазин через главный вход, иначе бы навернулся.
Температура в помещении просела градусов на пятнадцать — дыхание вырывалось белыми облачками, а вокруг гудящей под потолком люминесцентной лампы закружилось морозное гало.
Посреди этого арктического великолепия стоял Шкипер.
Полтора метра безупречной осанки, чёрный фрак, белоснежная грудь, жёлтые пятна по бокам головы — словно знаки отличия на парадном мундире. Пингвин не шевелился. Не суетился. Не выказывал ни малейшего интереса к вернувшемуся хозяину. Он просто стоял, чуть запрокинув голову, и смотрел прямо перед собой с выражением, которое я видел только у генералов на смотре — и то не у всех.
Воздух вокруг него струился, как над раскалённым асфальтом, только наоборот. Потоки ледяной маны стекали по гладким перьям, закручивались у широких лап и расползались по полу морозными узорами. Там, где они касались стеллажей, на металлических ножках проступал иней.
Я подтащил табурет, сел напротив и уставился на пингвина.
— Ну, здравствуйте, Ваше Величество, — сказал я, выдыхая пар. — Поговорим?
Шкипер с достоинством опустил взгляд. Посмотрел на меня так, будто официант принёс не ту рыбу. По каналу пришла волна: «Говори. Я, возможно, снизойду и выслушаю».
— Ситуация простая. Мы договаривались: ты не превращаешь мою подсобку в морозильную камеру, а я обеспечиваю тебе свежую скумбрию дважды в день. Скумбрия была?
Шкипер чуть шевельнул ластом.
— Была. И что я вижу? — обвёл рукой обледеневшее помещение. — Каток. На моём диване наледь. На кормах — слой снега.
Пингвин моргнул. В мою голову транслировалось кристально чистое: «Мне жарко».
— Угла в ванной тебе уже мало, да? Решил устроить набег и отвоевать больше территории под филиал Антарктиды?
Шкипер задумался. Потом прислал что-то похожее на извинения. Не особо искреннее, но всё же.
— Ладно, давай обсудим более глобальный вопрос. Магазин могут проверить в любой день. Инспекция, ревизоры, силовики — кто угодно. И если они застанут здесь незарегистрированного B-рангового пингвина, который превращает сантехнику в айсберги, нам конец. Мне нужна возможность убрать тебя в Питомник мгновенно. А для этого ты должен принять привязку.
Шкипер выпрямился ещё сильнее — хотя, казалось бы, куда ещё. Клюв задрался к потолку под таким углом, что можно собирать дождевую воду.
В мой мозг хлынул поток образов. Бескрайняя льдина под свинцовым небом. Колючий ветер, несущий снежную крошку. Простор, от которого захватывает дух. Морозный воздух, обжигающий лёгкие, и ощущение абсолютной, первобытной свободы.
А потом — резкая, почти обидная смена кадра. Тесная подсобка с гудящей лампой. Тёплая атмосфера. Крохотный ледяной грот в ванной, ограниченный защитными рунами. Мёртвая корюшка на блюдечке. Никакого азарта погони, никакого удара клювом по скользкой серебристой спине в холодной воде.
Шкипер смотрел на меня и транслировал финальный образ: он сам, стоящий посреди этого магазина. Чужой, одинокий и бесконечно далёкий от всего, что делает пингвина пингвином.
«Не готов», — пришло по каналу. Не злобно и без капризов. Просто факт. Я вздохнул. Нельзя заставить кого-то уважать тебя силой. Ни человека, ни зверя. Подчинить можно. Уважение приходит только добровольно.
— Понял тебя, Шкипер, — я поднялся со стула. — Тогда подождёшь. Будет тебе достойный хозяин. Обещаю. А пока отправляйся в стазис.
Пингвин чуть опустил клюв. Я положил ладонь ему на грудку. Пальцы тут же онемели от избытка свежести. Через мгновение Шкипер растворился в белом сиянии, уходя в пространственный карман.
— Ко-ко-ко, — веско произнесла Ряба из своего угла.
Курица восседала в гнезде, расправив бирюзово-перламутровые перья. Маховые отливали аметистом в свете лампы, а на алом гребне играли золотые искры. Ряба наблюдала за сценой, как матёрая домохозяйка, которая всегда знала, что этот пингвин тут не приживётся.
— Согласна, да? — я присел рядом с ней. — Одобряешь решение руководства?
— Ко-ко! — подтвердила несушка и привстала, демонстративно обнажив содержимое гнезда.
Под тёплым пухом лежало яйцо. Зелёное, размером с крупное гусиное, покрытое тонкой вязью золотых светящихся рун. D-ранг, хорошее качество. Уже седьмое, кстати. Пора их пустить в дело или продать. Руны мерцали ровно и спокойно, складываясь в узоры, напоминающие сплетённые ветви.
— Умница, — я осторожно подсунул ладонь под тёплую скорлупу и извлёк яйцо. — Продуктивная ты у нас девица. А теперь иди в зал, погрейся. Нечего здесь гузку морозить.
— Кудах! — Ряба горделиво тряхнула хвостовыми перьями и выбралась из гнезда.
Я убрал яйцо в Инвентарь. Потом развернулся к стеллажам.
Ильич не подвёл. Ровно в девять ноль-ноль к магазину подкатил дребезжащий фургончик рыночной доставки, и грузчик затащил в подсобку клетки, контейнеры и переноски. Теперь вся эта живность расселилась по стеллажам.
Восемь кроликов сидели в двух просторных клетках: два пегих, три белых, два рыжих и один пятнистый — этот оказался самым наглым, немедленно перевернул поилку и принялся грызть прутья. Мыши, крысы и хомячки — суммарно полсотни мелких тушек — копошились в остальных контейнерах. Шуршание наполнителя, скрежет колёс, тихий писк и характерное хомячье хрумканье кормом сливались в непрерывную симфонию.
Коша лежал на полу справа от стеллажа и не отрывал взгляда от клеток. Зрачки расширились до предела. Кончик скорпионьего хвоста постукивал по линолеуму. По эмпатическому каналу шло эхо: «Мышь. Мышь. Кролик. Мышь. Хомяк. Кролик. Мышь побольше…»
Фурия устроилась слева, положив массивную голову на передние лапы. Тёмно-бурый мех на загривке чуть подрагивал. Росомаха облизнулась — длинный розовый язык прошёлся по верхней губе и скрылся, оставив влажный след на усах. Её глаза лучились мечтательным предвкушением.
Два хищника. Пятьдесят восемь единиц пахучего, шуршащего корма. И только я между ними.
— Даже не думайте, — я развернулся лицом к обоим и вложил в голос стальной приказ. — Это товар. Не еда. Ни одного кролика, ни одной мыши, ни одного хомяка. Ясно?
Коша скосил на меня глаз и выразительно вздохнул. Фурия отвернулась и уткнулась носом в собственный хвост, показывая, как глубоко обижена на гастрономические превратности судьбы.