Страница 29 из 86
Придворная дама Чон и другие служанки, до того дрожавшие от страха, переглянулись. По взглядам было ясно: они уже заранее сговорились.
– Того человека сейчас нет во дворце.
– Нет во дворце?..
– Заколки дала нам придворная дама Чхве.
Что?
Главный евнух, стоявший ближе всех, взорвался:
– Кто вам позволил всуе поминать имя отсутствующей особы?!
– Это… это правда! – торопливо закивали остальные, будто подтверждая слова придворной дамы Чон.
– Думаете, мы не понимаем, что вы пытаетесь свалить вину на ту, кто не сможет защититься?!
Вспыхнув гневом, какого от него прежде не видели, главный евнух обрушил всю свою ярость на служанок.
Придворная дама Чхве… Назвать ее имя лишь потому, что она больше не при дворе? Не иначе как подлость.
– И зачем, скажите на милость, придворная дама Чхве вручила вам эти заколки?
– Сказала, что позже попросит об одной важной услуге… – пробормотала одна из служанок, опустив глаза.
Начальник дворцовой стражи негромко обратился к главному евнуху:
– Не знаете ли вы, где сейчас находится придворная дама Чхве?
– С тех пор как она покинула дворец, связи с ней нет. Уже давно.
– Так или иначе, раз имя было названо, ее придется вызвать на допрос.
– Вы серьезно? Это же нелепица. Они просто хотят запутать следствие.
– Тем более – нужно выяснить правду и снять с нее ложные обвинения.
Сердце главного евнуха болезненно сжалось. Он не раз представлял, как однажды госпожа Чхве вновь переступит порог дворца, но никак не по такой причине.
– Если доказательств не будет, ее сразу же отпустят. Не беспокойтесь, – добавил начальник дворцовой стражи чуть мягче.
– Постойте, – вмешался Синвон, внимательно перебирая изъятые нефритовые заколки. – Я знаю, откуда они.
Изящная гравировка, прозрачный нефрит с особым отливом… Он уже видел такие заколки раньше – когда расследование дела о самозваной принцессе привело его в ювелирную лавку. Там на витрине лежала точно такая же.
Синвон обернулся и приказал стражникам:
– Вызовите на допрос владельца ювелирной лавки, торговца Хвана.
Он не сомневался: заколки приобрела либо сама госпожа Со, либо кто-то из ее людей. А это значило, что у него появился шанс добраться до нее.
Однако следовало проявить осторожность. Каждый раз, когда он давил на госпожу Со, та начинала угрожать Соран. Даже дворец не гарантировал Соран полной безопасности.
Нет. Сначала он обеспечит защиту Соран. А после – уничтожит госпожу Со.
– Ах… До чего же хороша…
Хёнхи с восхищением смотрела в зеркало – настолько завораживал ее собственный облик. Сегодня был день второго этапа отбора. В отличие от прошлого раза, когда ей позволили лишь слегка припудрить лицо, на этот раз макияж был более основательным.
– До чего же хороша… – повторила она, улыбаясь своему отражению.
С самого рассвета ее прихорашивала госпожа Мэбунгу – самая именитая художница по макияжу во всем городе. А теперь оставалось облачиться в наряд, достойный небесной феи, – из тончайшего шелка, привезенного из Цин. Цвет был предписан правилами, но вот в выборе ткани ограничений не было. И Хёнхи выбрала лучшее из возможного.
Одетая с иголочки, Хёнхи выпрямилась и посмотрела на себя с холодным удовлетворением.
Сегодня она сбросит маску и покажет себя не как жалкую подражательницу Соран, а как настоящую будущую королеву. Сейчас она направится во дворец в паланкине с четырьмя носильщиками, но если ее признают достойной – то домой ее принесут шестеро, в сопровождении пятидесяти стражников.
Однако прежде, чем во двор прибыли посланники из дворца, пожаловали другие гости.
– Господин! Госпожа! Выходите скорее!
Слуга громко звал господина Е Хёнхо и госпожу Со.
Хёнхи, находившаяся в глубине женских покоев, поспешно прикрыла лицо и тоже вышла во двор.
– Приветствую вас.
Незваным гостем оказался не кто иной, как Ли Синвон. За его спиной стояли стражники. Господин Е Хёнхо узнал его с первого взгляда.
– Ты… это ты?!
– Некогда я приходил в этот дом как жених, а ныне вернулся как дознаватель, – спокойно ответил Синвон.
По его приказу стражники шагнули вперед и схватили госпожу Со за руки.
– Что вы себе позволяете?!
– У меня приказ: вызвать госпожу Со на допрос по делу о подкупе придворных дам из дворца.
– Что-о?!
Зрачки господина Е Хёнхо дрогнули. Его жена… замешана в деле о взяточничестве? Весть была сродни удару грома среди ясного неба.
– Господин мой, должно быть, произошло недоразумение, – изо всех сил стараясь сохранить невозмутимость, обратилась госпожа Со к мужу. Всю жизнь она играла перед ним кроткую и благонравную супругу. Даже сейчас, когда ее уводили стражники, она не могла позволить себе утратить его доверие.
– Матушка, нет! Куда вы ее уводите?!
Хёнхи выскочила вперед и вцепилась в рукав матери.
– Отпустите! Немедленно отпустите мою мать! – Она повисла на руках стражников.
– Хёнсон! Сегодня у тебя важный день! Макияж сотрешь! – Даже в этой ситуации госпожа Со одернула дочь. – Со мной все будет хорошо. А ты соберись и сосредоточься на том, что тебе предстоит.
– Мама, не надо… не оставляйте меня! Как же без вас?
Отчаянно цепляясь за мать, Хёнхи измазала в грязи дорогой шелковый наряд. Слезы размыли тушь, оставив на щеках темные разводы.
– Возможно, и вас, барышня, вскоре вызовут на допрос. Советую приготовиться, – произнес холодно Синвон.
От его слов пальцы Хёнхи заметно задрожали.
– Отец! Сделайте хоть что-нибудь, прошу! – всхлипывая, она бросилась к господину Е Хёнхо, но даже он не мог без оснований разогнать стражу.
– После допроса ее отпустят. Если она ни в чем не виновата – все обойдется.
Взгляд Хёнхи затравленно заметался. Дом, в котором всего минуту назад кипела радость, теперь казался разрушенным до основания. В такой час любая, даже малая, вина матери могла перечеркнуть ее будущее.
Хёнхи сжала кулаки.
– Сиволь! Помоги мне встать, – приказала она служанке, сидя прямо на земле. Поднялась, опираясь на ее руку, и выпрямилась. В глазах ее вдруг не осталось ни одной эмоции, а лицо застыло в пугающем спокойствии.
– Госпожа, вы… вы в порядке?
– Конечно. Придется заново накраситься. Позови Мэбунгу. И приготовь другое платье.
– Хёнсон… – Господин Е Хёнхо смотрел на нее с тревогой.