Страница 18 из 98
— Насколько запутанное? — заинтересованно уточнила я, радостно наблюдая, как в принесённую чашку наливается ароматный янтарный напиток. Мне уже не терпелось сделать первый глоток и наконец перебить засевшую во рту горечь.
— Весьма запутанное, — признался Ли Цю. — В позапрошлом году в Церес прибыла...
*****
В позапрошлом году в Церес прибыла очередная торгово-дипломатическая миссия из Вест-Эола. Событие было рутинным: в таком составе стороны встречались раз в несколько лет, чтобы заключить новый контракт на поставку зерна и подтвердить регулярность поставок техники, поэтому визит представлял собой скорее дипломатический жест, чем настоящие переговоры.
Как принято в подобных случаях, основной частью церемонии являлся праздничный банкет. Приглашены были король с супругой и её свитой, представители двора и высшего чиновничества, несколько крупных церейских торговцев, все без исключения участники торгово-дипломатической миссии Вест-Эола. И, по какому-то недоразумению, я.
— Я точно нужен? — шепнул я на ухо Ларсу, опускаясь на стул справа от него.
— Точно, — не переставая улыбаться устраивающимся за столом гостям, прошептал король в ответ.
— Зачем?
— Если что-нибудь пойдёт не так, — терпеливо объяснил он, приветливо махнув рукой кому-то входящему в зал, — мне понадобится человек, который сможет во всём разобраться.
Я понизил голос.
— Есть основания думать, что что-то пойдёт не так?
Ларс наконец повернул голову в мою сторону. Улыбка осталась на месте, но взгляд на миг потяжелел. Между бровями залегла усталая складка.
— Объективных — нет. Но в этот раз в составе миссии больше людей и гораздо больше суеты. Просто хочу подстраховаться. Считай меня суеверным, а себя — моим личным оберегом от бед.
Я покорно кивнул и погрузился в наблюдения за миром праздного придворного отдыха.
Гости ели и пили, вздыхали и шутили, а Ларс не уставал поражать меня своей способностью делать заинтересованный вид, время от времени кивая то одному, то другому собеседнику. Изредка он поворачивался ко мне и строил смешные гримасы. Королева Амайра, сидя по левую руку от Ларса, в основном общалась с фрейлинами, мало внимания обращая на прочих гостей.
Мне тоже приходилось время от времени отвечать оказавшимся рядом с моим местом людям, но по большей части меня не трогали. Устроившись так, чтобы содержимое стола не могло оказаться на мне, я достал миниатюрную книгу и начал читать. Я как раз подумал, что вечер проходит даже слишком спокойно, когда руководитель вест-эольской миссии, достопочтенный Эмрис Корн, схватился за горло и начал медленно сползать со стула.
Музыка оборвалась, послышался чей-то вскрик, а юный помощник Корна, Гавейн Морван, принялся звать лекаря. Люди повскакивали из-за столов и подались к источнику шума.
Я тоже бросился к послу и оказался рядом с ним почти одновременно с лекарем делегации. Он незамедлительно проверил пульс и дыхание посла, отдал распоряжения слугам и уложил пострадавшего на пол. К тому моменту в зал уже успел прибыть и королевский лекарь Цереи. Дальнейшим осмотром они занялись вместе.
Я сразу проверил самого Эмриса Корна и предметы вокруг него на наличие магического вмешательства, но ничего не обнаружил и вернулся к Ларсу. Король по-прежнему сидел на том же месте.
Подходя, я заметил, как он ласково направил молодую жену и её подруг к выходу. По его уверенному лицу и тону можно было решить, что всё идёт точно по тайному плану Его Высочества. Но стоило мне опуститься рядом, как Ларс одарил меня таким усталым и обречённым взглядом, что от этой мысли пришлось отказаться.
— Ты не работаешь, — укоризненно сказал он, откусывая здоровенный кусок от куриной ножки.
— Медицина — не мой профиль, — возразил я. — Лекари справятся лучше.
Ларс поднял голову к потолку и встряхнул ею так, будто я сказал какую-то глупость. Корона чуть не слетела на пол, но он вовремя поймал её резким движением головы.
— Говорю, как оберег ты не работаешь, — рассеянно буркнул он. — Что за халтура?
Я предпочёл не отвечать. Вместо этого я отдал указания, чтобы ничего в банкетном зале не трогали, и проводил всех на выход, пообещав в скором времени разобраться в произошедшем.
Эмриса Корна в сопровождении охраны и медиков перенесли в лазарет. Некоторое время спустя мы с королём проследовали туда же и выяснили, что оба лекаря уже пришли к одному и тому же выводу.
— Посол был отравлен.
— Чем? — спросил Ларс.
В голосе короля не было ни ужаса, ни удивления, словно ситуация была совершенно будничной.
Церейский и эольский лекари переглянулись и развели руками.
— Не знаем.
Звучало удручающе. Королевская стража уже осмотрела всю еду, которую употреблял Эмрис, каждую вещь на банкете, а также личные вещи в гостиничном номере и каюту на корабле, на котором делегация прибыла в Церес. И в самом деле ничего не нашла.
При этом состояние посла продолжало ухудшаться. Лекари облегчали симптомы, но что-то, выкачивающее из почтенного Корна здоровье, прямо сейчас лишало его последних сил.
Когда мы вышли из лазарета и свернули за угол, наконец укрывшись от любопытных глаз, Ларс остановился.
— Ли Цю, — сказал он. — Пожалуйста, скажи, что ты сможешь во всём разобраться.
— Смогу попробовать.
Ларс нахмурился и устало потёр виски.
— Нет, так не пойдёт. Мне бы хотелось услышать что-нибудь более уверенное. Давай ещё раз.
— Если причина состояния посла магическая, я её найду.
— Вот и чудненько.
Король улыбнулся, но вышло нечто похожее на гримасу.
— Буду в своём кабинете. Уверен, меня уже ждёт толпа важных господ, жаждущих побеседовать о случившемся. Но если у тебя появится информация, заходи, не обращая на них внимания, — усмехнулся Ларс. — То есть, веди себя как всегда.
Кивнув, я вернулся к расследованию случившегося, но за ночь так и не приблизился к причине. Уже ближе к рассвету я снова оказался у стола, за которым Эмрис Корн сидел во время банкета. На нём всё ещё стояли нетронутая тарелка и так и не опустевший бокал. Я уже несколько раз осматривал эти предметы, но они по-прежнему казались самыми вероятными подозреваемыми.
Я взял тарелку в руки, покрутил, осмотрел — на этот раз медленнее и методичнее, всматриваясь гораздо глубже. Ничего. Но других версий всё равно не было, так что я проделал то же самое с бокалом. На этот раз, вглядываясь в плещущееся на дне вино под разными углами, я почувствовал слабый магический след.