Страница 113 из 119
Ольга, увидев меня, поздоровалась и наигранно улыбнулась, будто рада меня видеть. Когда она с мужем, превращается в тихую добродетельную супругу, но меня не обманешь. Я знаю, как эта анаконда может задушить своей мнимой заботой, что она и сделала с моей предшественницей.
Императорская чета появилась в парке, придворные чинно кланялись, выражая своё почтение государю и его семье. Мы с Екатериной стояли недалеко от беседок, возле берсо, увитого плющом, и дружно присели в реверансе, когда процессия проходила мимо нас.
— Дамы и господа! — обратился император к присутствующим, остановившись на площадке между двумя беседками. Я заметила, что одну украшали белые ленты, а вторую чёрные. Что бы это означало?
Зрители умолкли, столпившись на дорожках и возле фонтана, внимая гласу самодержца.
— Приветствую вас на втором испытании кандидатов на пост главы Ковена. Ныне им предстоит выполнить задание, которое раскроет их таланты в управлении и умении действовать быстро.
Зрители зааплодировали, когда император выждал небольшую паузу.
— Светлейший князь Плещеев и светлейший князь Ромадановский, — вызвал он кандидатов.
Илларион сжал мою ладонь и, отпустив её, направился к государю.
— Удачи, — шепнула я супругу вслед, волнуясь за него.
Оба кандидата предстали перед императором, поклонившись ему. Лорис-Меликов достал из-за пазухи два небольших конверта, чёрный и белый, запечатанных сургучом. Так как в первом испытании победил Илларион, Плещееву разрешили выбрать задание, он взял чёрный конверт. Оставшийся белый достался моему супругу.
— Помните, уважаемые кандидаты, это только начало испытания. Принятые решения менять нельзя, — хитро прищурился Александр Второй. — У вас пятнадцать минут. Можете начинать.
Князья сразу вскрыли конверты, достав листы с заданиями, и принялись молча вчитываться в строки. Они одновременно разошлись по беседкам, согласно цвету выбранного конверта. Внутри стояли заранее подготовленные столы и письменные принадлежности. Через ажурные стены было видно мужчин, склонившихся над бумагами и выводя пером первые решения. Зрители начали шептаться, высказывая свои предположения о заданиях, но их так никто не озвучил.
Не прошло и пяти минут, как неожиданно в аллеях парка раздался стук копыт, и показались два всадника на гнедых. Лошади громко заржали, подняв пыль копытами, и остановились между беседками, напугав некоторых дам.
— Срочное донесение! — выкрикнул один из всадников, вынув чёрный конверт. Оба посланника спешились и отправились к беседкам.
Илларион даже не удивился, когда принял второй белый конверт от второго всадника. Значит, это стандартная ситуация, когда задание дополняют новыми условиями, как бывает в жизни.
Кандидаты снова принялись за работу. Меня разбирало любопытство, что досталось Иллариону. Через пять минут снова прискакали два всадника с донесениями, и снова участники испытания принялись разрабатывать стратегию дальше с новыми условиями.
Время утекало быстро, вот-вот император объявит завершение. Всадников, надеюсь, больше не будет. Вдруг кто-то тронул меня за плечо, едва касаясь.
— Не оборачивайся, княгиня, — тихо прошептал низкий голос возле моего уха. — Сегодня в полночь у фонтана в лабиринте нижнего парка. Приходи одна. Князь даст свой ответ.
От жуткого голоса по коже побежали холодные мурашки. Я резко обернулась, но сквозь заросли берсо увидела только тёмную удаляющуюся фигуру. Кто это был, я не поняла. Кажется, Екатерина не слышала чужого голоса и спокойно наблюдала за состязанием.
Значит, Бутурлин решил встретиться со мной ночью в тихом уголке парка. Волнение накрыло меня с головой, даже ладони вспотели. И когда император подал сигнал, я не сразу поняла, что испытание завершено.