Страница 4 из 14
Присоединение к стае, помимо возможности получить защиту и ресурсы, означало, что ей придется взять другого партнера, образовать с ним пару и завести потомство, чтобы восстановить сокращающуюся численность драконьего рода – цель, которой она так и не смогла проникнуться.
К горлу подступил ком. Последние два года Ашильд, не желая платить столь высокую цену, сама заботилась о себе и сыновьях, жила болью от потери связи с Сигурдом и ни к кому не обращалась за помощью.
Хотя на то имелась и еще одна причина. Она посмотрела на мальчика, весело суетящегося у ее ног. Примут ли его драконы? Наверняка некоторые сочтут ее сыновей отклонением от нормы, оскорблением драконьего рода и старых обычаев.
Пока малыш дергал ее за ногу, требуя внимания, Ашильд обвела взглядом логово. Знакомые кучки блестящих драгоценных камней и золота, сложенные вдоль дальней стены, походили в полумраке на отблески костра и согревали душу. Хоть они у нее остались. Когда накатывала слабость от недостатка пищи, Ашильд цеплялась за накопленную с их помощью энергию.
От созерцания логова ее отвлек резкий звук, эхом донесшийся из глубины горы. Вот он повторился.
И еще раз.
Теперь она отчетливо слышала глухие отрывистые удары, которые следовали один за другим в ритме ее учащающегося сердцебиения… похожие на топот приближающихся ног.
Внутри все сжалось, однако Ашильд медленно повернулась к входу в логово и расправила крылья, готовая защищаться.
Она затаила дыхание, надеясь, что все еще обойдется. Но звуки не смолкали, напротив становясь громче и энергичнее.
Теперь сомнений не оставалось: к ее жилищу приближались тяжелые шаги. Ее враги могли в любой момент возникнуть из темноты.
Она взмахнула дрожащими крыльями и чуть приподнялась в воздух, чтобы казаться крупнее и внушительнее.
Видимо, ее сегодняшний вылет из логова не прошел незамеченным, и враги, охваченные жаждой охоты, последовали за ней. Ее страх, вечно оставлявший неприятный привкус во рту, превратился в реальность, и уже нет смысла злиться на себя или ругать за беспечность, глупость, слабость. Рано или поздно это должно было случиться.
Ашильд встопорщила обсидианово-острые шипы вокруг морды, готовясь биться, защищаться, противостоять неминуемой угрозе.
Это ее последняя битва… конец.
И вот воины столпились у входа в логово. Дюжина смердящих мужиков, сжимая оружие в потных кулаках, пронзали острыми, будто ножи, взглядами ее саму и ее логово с лежащими в нем сокровищами. Все до одного – алчные, кровожадные твари.
И они еще считали монстрами драконов! Люди – вот кто истинные монстры – истребляли ее сородичей, намереваясь стереть все драконье племя с лица земли. И даже считали, что им это удалось. Только поэтому драконы, которые сумели выжить, до сих пор оставались в безопасности. Эта же уверенность последние несколько лет оберегала ее саму.
Люди, довольные своей победой, раздулись от гордости, как насытившиеся кровью клещи, и перестали их искать, а в Скалогорье осмеливались подыматься только ради охоты за сокровищами, реликвиями, оставшимися от сгинувших драконов. Этим просто повезло, что она попалась им на глаза.
А ей, напротив, – не повезло.
Холод горькой волной прокатился по телу. Открыв пасть, Ашильд издала рев, от которого содрогнулась гора, предупреждая всех драконов в пределах досягаемости, что один из их вида попал в беду. Впрочем, ей они все равно не помогли бы – просто не захотели бы. Но даже если бы кто-то из них оказался достаточно близко и решил проверить, что к чему, он не сумел бы добраться до нее вовремя.
Мальчик захныкал, сжавшись в дрожащий комочек у ее ног. Никогда прежде он не видел мать такой, не слышал ее рева, вылетающего из полной зубов пасти.
Впереди группы воинов стоял мужчина, на вид старше прочих, со множеством седых нитей в каштановой бороде. Довольно крупный для человека, грудь что бочонок, ноги – как стволы деревьев. Остальные недвижимо застыли позади него, явно потрясенные встречей с Ашильд.
Седобородый, однако, не выказывал ни удивления, ни тревоги. Он скорее казался… довольным, как будто только что наткнулся на сокровище, на чудесную шахту, запрятанную в недрах Скалогорья, полную драгоценных камней. Наверное, в каком-то смысле так оно и было. За спиной Ашильд лежали груды драгоценностей, которые на протяжении многих поколений принадлежали ее семье. Однако воина явно интересовали не только они. С блеском в глазах он взирал на саму Ашильд, несомненно видя в ней трофей. Еще бы – живой дракон, которого здесь быть не должно, один из тех, от кого остались лишь смутные воспоминания, легенды, передаваемые шепотом истории, которые уже никто не воспринимал всерьез.
– Хорошо, что я еще ношу это, – прорычал он, сжимая толстыми ручищами рукоять боевого топора, и рассек костяным лезвием воздух, будто проверял его на прочность.
Уже давно Ашильд не видела оружия, вырезанного из драконьей кости, – со времен Великого побоища, последней битвы эпохи Истребления драконов, в которой пало множество ее сородичей: отец, мать, бабушка с дедом, почти все члены ее стаи. Им с Сигурдом удалось спастись вместе с небольшой группой выживших. После они прятались, избегая людей с их ненасытными волками… позволяя тем думать, что драконы исчезли. Вымерли. Стерты с лица земли. Они укрылись в самом сердце Скалогорья, притушили свою магию, создавая у людей иллюзию победы.
Воин опустил взгляд, и при виде ребенка, съежившегося у ее ног, лицо его на долю секунды смягчилось. Само собой, он, как и все, принял ее сына за обычного мальчика, не заметил его истинной сути, не понял, что перед ним дракон, такой же, как и Ашильд.
Он видел обычного ребенка. Человека.
Что не так уж и плохо. Они не станут убивать того, кого считают одним из своих. Если с ней что-то случится, малыш будет в безопасности до тех пор, пока они не поймут правду.
– У нее ребенок, мой лорд! – указал пальцем один из воинов.
Седобородый – судя по всему, важный человек, обладавший положением и властью, – кивнул.
– Да. Осторожней, чтобы она не причинила мальчику вреда…
Забыв о мимолетном облегчении, Ашильд вскипела от ярости. Да неужели она могла навредить собственному сыну? Представляла для него угрозу? Была опасна, как гнойная болезнь? Умом-то она понимала, что эта их вера – залог безопасности малыша, но все равно возмущалась до глубины души.
Ашильд вытянула шею и снова зарычала. Этот звук, на несколько мгновений оглушив воинов, отразился от стен логова и выплеснулся за его пределы, покатившись по извилистым туннелям горы.