Бастион

Закончив с переломом, Лекса поручила исцеление ушибов у солдат Седрику и Элизе. Работали ребята старательно, применяя магию под внимательным присмотром десятницы. А когда они закончили, суровые лица ветеранов заметно потеплели. На них проступили скупые, но абсолютно искренние улыбки. Солдаты поблагодарили Лексу и обоих кадетов за своевременную помощь. Про юный возраст магов из столицы больше никто не вспоминал.

Тем временем Баст, Брэн, Свен и Горт, а также часть ветеранов уперлись в деревянные борта. Под дружный рык десятка глоток тяжелая повозка оторвалась от земли. Двое солдат подтащили длинное бревно и подсунули под приподнявшуюся часть повозки.

Неожиданно раскисшая земля под бревном чавкнула, и опора предательски поползла в сторону. Массивный кузов резко пошел вниз, грозя раздробить руки одному из ветеранов, который как раз полез выбивать треснувшую ось.

Горт среагировал мгновенно. Здоровяк бросился прямо в ледяную жижу, намертво вцепился в сорвавшуюся деревянную подпорку и с глухим ревом вбил ее обратно под падающий фургон, мощным ударом плеча отшвырнув солдата из-под днища. Бревно громко скрипнуло, но выдержало вес повозки, сохранив ветерану руки.

Спасенный боец потрясенно уставился на свои дрожащие, но чудом не пострадавшие ладони, и горячо поблагодарил здоровяка за помощь. Горт коротко кивнул в ответ, обтер испачканные в грязи руки о штаны и молча вернулся к борту повозки, помогая ее удерживать остальным. В это время Боторд уже тащил от нашего обоза запасную деталь.

Ремонт занял не больше четверти часа. Совместными усилиями деревянное колесо вернули на место и надежно закрепили. Бойцы быстро забросили рассыпавшиеся мешки и ящики обратно в кузов, туго перетянув их толстыми веревками.

Командир ветеранов обменялся с нашим сержантом несколькими словами, крепко пожал ему руку и вернулся к своим людям.

— По фургонам, — прозвучала команда для нас.

Мы загрузились обратно в повозки, и наша колонна медленно тронулась с места, аккуратно объезжая починенную телегу. Встречные солдаты провожали нас долгими молчаливыми взглядами, пока их фигуры окончательно не скрылись за поворотом.

Следующие несколько суток слились в однообразную картину. Мы полностью приспособились к походным условиям и все наши действия дошли до автоматизма. Установка палаток, сбор вещей и погрузка в фургоны происходили слаженно и без лишних вопросов.

Даже к специфической армейской кухне мы тоже успели привыкнуть. Никто не воротил нос от густой похлебки. Мы быстро опустошали миски, морщась, выпивали горячий хвойный отвар и отправлялись отдыхать.

После ночных заморозков раскисшая дорожная грязь покрылась хрупкой ледяной коркой. Под тяжестью груженых фургонов она с хрустом ломалась, и колеса проваливались в вязкую землю, оставляя за собой глубокие неровные борозды.

Наш фургон двигался шестым по счету. Я сидел у переднего края и от нечего делать наблюдал за идущей впереди колонной. Четыре первые телеги благополучно миновали особенно разбитый участок тракта. Ехавшая прямо перед нами пятая повозка шла ровно по их следу.

Внезапно земля под ее задним колесом стала проседать.

Мгновением позже ледяная корка обрушилась вместе с верхним слоем грязи, открывая скрытую под ней пустоту. Колесо резко провалилось вниз почти до самой ступицы.

Раздался громкий сухой треск.

Фургон накренился. Из-под плотного тента донеслись испуганные крики, а следом послышались болезненные стоны падающих со скамей кадетов. Лошадь с пронзительным ржанием шарахнулась к обочине и едва не потащила завалившуюся повозку дальше.

Наш сержант среагировал быстро.

— Держи упряжь! — рявкнул он ближайшим к телеге гвардейцам, одновременно поднимая руку. — Колонна, стоять! Занять оборону!

Солдаты без лишних слов рассредоточились вдоль обочин, привычно перекрывая подступы со всех сторон. Убедившись, что прямой угрозы нет, мы покинули свои места и подошли ближе.

Колесо почти наполовину ушло в яму. Несколько спиц переломились, деревянный обод треснул возле ступицы.

Возница поврежденного фургона опустился на колено, заглянул в провал и озадаченно нахмурился.

— Странная какая-то пустота, словно землю изнутри подмыло, никогда такого не видел, — пробормотал он себе под нос.

Затем возница ощупал колесо и выругался.

— Это уже не починить, — мрачно сообщил он. — Нужно ставить запасное.

— Грок! — позвал Ворн.

Десятник уже направлялся к поврежденному фургону.

— Надо разгрузить заднюю часть, поднять кузов и поставить запасное. Люциан, на тебе выдача инструментов. Остальные либо помогают, либо не мешают.

Кадеты принялись вытаскивать из фургона мешки и ящики. Брэн с Гроком подтащили деревянные опоры, а возница полез под накренившийся кузов, расчищая в грязи ровную площадку для установки подпорок.

Я успел перенести несколько ящиков к обочине, когда впереди колонны из-за ближайшего поворота дороги послышался приближающийся стук копыт.

Гвардейцы мгновенно отреагировали. Двое ближайших бойцов быстро извлекли мечи из ножен, а остальные привычным жестом перехватили древки копий.

Из-за поворота показался одинокий всадник на низкорослой мохнатой лошади. К седлу были привязаны два небольших тюка, а поверх темного плаща на плечи мужчины была наброшена дорогая меховая накидка.

Заметив вооруженный конвой, он натянул поводья.

— Спокойно, господа, — торопливо произнес всадник, примирительно поднимая пустую ладонь. — Я обычный купец. Возвращаюсь в столицу.

Сержант вышел на середину тракта, перегораживая проезд.

— Проезжай и не задерживайся.

Мужчина послушно направил лошадь вперед, но, поравнявшись с поврежденным фургоном, замедлил ход.

— Скверная тут дорога, — сочувственно покачал он головой. — Дальше на север тракт ведет только в Железный клык, а там грязи еще больше. Советую починиться на совесть.

Никто ему не ответил.

Купец скользнул цепким взглядом по нашим форменным курткам, а затем посмотрел на суровую гвардейскую охрану.

— Редкое зрелище. Будущие маги едут на практику, — задумчиво протянул он. — Только вот конвой у вас больно серьезный. Неужто на границе стало так неспокойно, что к кадетам приставили личную гвардию?

Его взгляд на мгновение задержался на самом защищенном фургоне нашего обоза.

— Или вы служите прикрытием для чего-то более важного? — купец добродушно усмехнулся.