Твоя нежная буря

Глава 17

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Мужчины уже садились на лошадей, когда я вышла из замка. Отец нахмурился, впился в меня взглядом. Я же с гордо поднятой головой прошла к лошади. Но не чувствовать на себе взгляд принца, было сложно. Даже дышать получалось с трудом.

Для охоты я выбрала брюки. На охоте не место платьям. Как и женщинам, впрочем. Но меня сей факт мало волновал. На мою кобылу нацепили все же женское седло. Стражник помог мне взобраться. Я взяла в руки поводья, направляя лошадь к выезду с территории замка.

Сегодня ночью выпал снег. Лёгкий мороз щипал щёки. До охотничьих угодий мы добрались достаточно быстро, минуя виноградники, широкие поля, уже укрытые снегом как одеялом. Дорогой я размышляла о вчерашнем. Только Ашер мог вывести меня до такой степени, что я взяла в руки скрипку. Три года до этого – даже смотреть не могла на любимый инструмент.

Говорят, что время лечит. Чушь. Оно лишь затягивает рану, оставляя тебя с фантомной болью. Потерять близкого – всё равно что лишиться конечности. Болеть не должно, ведь нечему. Но глухая боль заставляет просыпаться по ночам, идти в комнату сестры и перебирать её вещи до утра. Ждать, что она войдёт. Нахмурится, посмотрит строгим взглядом, вдохнёт и всё же сгребёт в свои объятия, укрывая от всего мира.

Я помнила ту ночь. Она была самой страшной в жизни. Весь замок рыскал по округе, разыскивая леди Марику. Мама плакала. А я кусала губы до крови и шептала молитвы у ликов богов в маленькой часовне. И когда… отец ворвался в замок, неся тело сестры, прижимая её к груди, упал на колени и разрыдался… я не смогла сделать и шага со ступеней. Сползла по стене, беззвучно рыдая.

Из нас двоих именно Марика была по-настоящему красивой. И снаружи, и внутри. Человек, рядом с которым и света не нужно. Ведь она согревала одним своим присутствием.

И вчера… когда Рейнар… он аккомпанировал мне. Я словно разделила боль. И дышать стало чуть легче.

Но в его мелодии было что-то другое. Ноты тоже рыдали. Кого же потерял он? Я чувствовала его боль. И понимала. Как и он мою. Разве такое возможно?

Вчера словно исчезли все наши страстные порывы. Я увидела другого человека. Не воина. Не благородного принца. Не чудовище, одного имени которого бояться, как чумы. А разбитого, уставшего человека. Мечущегося в темноте и ждущего, что взойдёт солнце.

И ненавидеть его стало сложнее. А образ Сигурда ускользал, как мрак поутру. Я цеплялась пальцами. Но темнота превращалась в лохмотья и таяла.

Я окончательно запуталась.

Лес встретил тишиной, разрушаемой лишь нетерпеливым лаем и повизгиванием собак. Егеря еле удерживали рвущихся с поводков чёрно-пегих гончих. Я спрыгнула на землю первой. Отец бросил на меня взгляд, в котором так и читался приказ держаться рядом.

Ашер спустился, подошёл к собакам, которые вмиг окружили его, но не рыча, а ластясь, словно всю жизнь знали его и ели только с его рук. Он трепал их по загривкам, позволяя лизнуть лицо.

– Ашер, хотя бы от собак спрячь своё обаяние. Иначе охоты не получится, – усмехнулся Рейнар спешиваясь.

– Боишься, что я первым доберусь до добычи? – приподнял брови младший принц, поднимаясь с колена и стряхивая с брюк снег.

– Я знаю тебя слишком хорошо. Ты даже в упор в лося не попадёшь, – хмыкнул зеленоглазый принц.

– Что есть, то есть, – пожал плечами Ашер, доставая из внутреннего кармана фляжку, отхлёбывая из неё и морщась.

– Не любите охоту, Ваше Высочество? – обратился Марк к Ашеру, принимая у слуг кинжалы и лук.

– Наш отец любил охоту, – задумчиво произнёс золотоглазый демон, – а я её всю жизнь терпеть не мог. Предпочитаю достойных противников в любой дуэле, что словесной, что на клинках. Загонять слабого – так себе удовольствие.

Я закрепила ремень с колчаном. Стрелы привычно зашуршали за плечом. Ремни с кинжалами на пояс. Взяла лук. Лорды и сыновья уже рассредоточились по лесу. Гончие взяли след, бросились врассыпную. Не глядя на остальных, направилась вглубь леса. Ноги утопали в снегу, с хрустом ломая наст. Воздух был наполнен запахом хвои, мороза и чего-то дикого, непередаваемого, будоражащего кровь.

Осторожно отодвигала припорошённые снегом ветки, пробиралась в чащу. Хруст ветки. Выхватила стрелу, приложила, натягивая тетиву, всматриваясь. За ручьём косуля встревоженно заводила ушами. Я вздохнула поглубже, растворяясь в окружающем мире, становясь воздухом. Уже готова была отпустить стрелу, но новый хруст ветки спугнул животное.

– Проклятье! – не сдержалась я.

– Ох! Прости, не хотел спугнуть твою добычу, – совершенно неискренне проговорил Марк, поднимая руки.

Пронзила его взглядом, развернулась и пошла дальше, осторожно, внимательно смотря под ноги.

– Так вот, в чём была причина… Жениха тебе хотят с титулом повыше. И которого из них ты выбрала? – нагло спросил молодой человек.

– Принцы здесь со своими армиями. Не представляю, с чего ты решил, что отец выбирает мне жениха из них, – я всматривалась в следы. Где-то перед нами бежала гончая. Её короткий свист уже было слышно.

Марк схватил меня за руку останавливая.

– Никто не хочет видеть чужака в роли хранителя Долины, – впиваясь в моё лицо глазами, произнёс он.

– Я очень рада за всех, – процедила в ответ.

Молодой человек поднял руку, проводя по моей щеке пальцами, касаясь волос. Волна отвращения затопила сознание, я дёрнулась, попыталась отступить. Но Марк держал моё запястье на удивление крепко.

– Пока в Долине ещё действуют законы Железных земель… Можно стать лордом-хранителем, просто взяв тебя в этом лесу, – задумчиво пробормотал он, скользя по мне взглядом ниже.

– Здесь уже Гримвальды. Не думаю, что тебе позволят избежать наказания, просто став моим мужем, – процедила в ответ, сжимая лук, готовясь выхватить кинжал. – Принц Рейнар высказал вчера свою позицию насчёт этого закона, и если ты вдруг не заметил – он ему противен. Подумай сотню раз, прежде чем сделать это.

– Угрожаешь? Как всегда. Воинственная, несгибаемая. Пробравшаяся в стан врага под покровом ночи. С кем ты там была, Хлоя? – наклоняясь ближе, касаясь губами уха, прошептал Марк. – Твой отец знает, что ты уже не невинна?

Оцепенела. По позвоночнику пробежал мороз.

– Откуда ты знаешь?

Марк улыбнулся, радуясь моей реакции.

– Мои люди прислуживали воинам принца Рейнара, когда он остановился в Долине в тот раз. Жаль, не узнали, чьи покои ты посещала.