Страница 22 из 67
Первый кусок я взял руками, по-рыбацки.
Кожа хрустнула, а тонкая глазурь осыпалась хрупкими лакированными осколками. Под ней подалось мясо, жирное, сладковатое, с дымом от углей, с кислым эхом глазури; сок побежал по пальцам и обжёг подушечки. На вкус угорь был чище речного собрата из прошлой жизни: только вода и сила. Глазурь уходила первой, оставляя после себя дым, а последней, уже на выдохе, догоняла огненная корица. Прикрыв глаза, я на секунду забыл про моря и ступени.
Вот зараза, хорошо.
Жаль было одного: есть такое в одиночку почти преступление. Ксения уже тянула бы руку за второй порцией, Густо обозвал бы решётку из веток варварством и тут же потребовал рецепт глазури, Рид принял бы свой кусок с видом одолжения, а Дина попросту легла бы рядом с хвостом и решила вопрос радикально. Ничего. Отрубов в этой туше хватит на всех, а дорогу домой я найду.
А потом сила добралась до желудка, и меня накрыло.
Адский жар поднялся широкой волной от пояса вверх и разделился надвое. Водная доля пошла привычным путём: растеклась по каналам, смазала ломоту, тонкой струйкой подпитала лужу резерва. Алая сила миновала вместилище и сама притянулась к багровой туче.
В Звёздном Море красное облако дрогнуло и начало набухать. Оно втягивало мелкие клочья багрового пара, глоток за глотком. Система наконец соизволила подать голос.
Поздравляем!
Вы поглотили сильный ингредиент водной стихии. Эффективность системных навыков увеличена на 0,01%…
0,02%…
0,03%…
О, что-то новенькое! Вот только про облако Система опять смолчала. Проценты за рыбу выписала, а багровую тучу в полнеба разглядеть в упор отказалась. Бездушная программа с избирательным зрением.
Я ел дальше, кусок за куском, без спешки, слушая прибой. После боя желудок требовал своё: два пласта в ладонь толщиной ушли в меня без остатка, а рука уже потянулась за добавкой. Где-то на середине третьего пласта ломота в каналах растворилась совсем, а тепло стало таким плотным, что я вспотел, сидя в тени. Облако над Морем росло и тяжелело. Затылок покалывало: багровая масса созрела и вот-вот обрушится в Море.
Доел я в полной тишине. Вытер руки о полотенце, посмотрел на обглоданный хребет и мысленно поклонился зверю: угорь копил силу ради собственного ядра, а поработала она на моё море.
Потом закрыл глаза.
Красное облако висело над Звёздным Морем от края до края. Огромное, созревшее. Последняя упрямая доля силы растворилась в нём вместе с ужином. Силы теперь хватало. Я чувствовал это и по весу облака, и глубинным чутьём, которое у рыбака точнее любого безмена.
Внизу тускло серебрилась гладь первого моря с девяноста девятью погасшими звёздами. Над ним ждала багровая туча, которой предстояло пролиться и стать вторым морем.
Трактаты писали об этом сухо: следующий этап, новое море, больше прежнего. Правда, о красных облаках из выпитой жизни угря трактаты дружно молчали. Похоже, эту главу мне опять предстояло писать самому.
Я сел ровнее, скрестил ноги и положил руки на колени. Белый песок ещё держал дневное тепло, прибой отсчитывал ритм, как метроном. Лучший зал для закладки моря во всех Диких Землях.
— Ну что, — сказал я лагуне, зверю и бездушной программе разом. — Заложим второе.
Я замедлил дыхание, потянулся к облаку и приступил к технике Заложения Семи Звёздных Морей…