Страница 63 из 83
Непроизвольно вцепившись пальцами в руку Его Величества, я словно завороженная продолжила рассматривать прибывших гостей. Это странное чувство, когда ты стоишь перед опасным хищником, готовым съесть тебя в любую секунду, и не можешь пошевелиться. Будто всю твою волю сломили ещё очень давно, и твой проигрыш был лишь вопросом времени.
Приблизившись, всадники и стражи плавно разошлись по сторонам, освободив ход к лестнице. Главный паук тёмно-коричневого цвета замер у первой ступени, а после с него мягко спрыгнула эльфийка, тряхнув гривой пепельных волос.
Она поднималась к нам в полном одиночестве, смотря сугубо в мои глаза, полностью игнорируя остальных присутствующих. Оставшиеся дроу даже не соизволили слезать, казалось, все на площади перед дворцом замерли в тревожном ожидании.
Наконец, женщина замерла напротив меня, оказавшись, на две головы выше. И я, повинуясь неясному порыву, мягко освободила свою руку от хватки Императора, шагнув навстречу гостьей.
Долгую минуту мы молча разглядывали друг друга. И чем дольше я смотрела, тем больше понимала, что страх и восторг переплетались в моей душе в неясном смешении.
Эльфийка была диковиной, с обсидианово-чёрной кожей, длинными пепельными волосами, глазами изумительной синевы и пухлыми светло-синими губами. Однако её красота была обманчива, об этом говорил уродливый шрам, рассекавший левую половину лица, да и ужасный ожог под подбородком на шее.
— Ужасных ночей тебе, Императрица Фордейка, — внезапно заговорила она, прищурившись.
И на секунду я предательски растерялась, запаниковав. Переговоры не были моей сильной стороной, однако попыталась взять себя в руки, поняв, что от моих действий сейчас зависело много.
— И вам…
— Моё имя Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, я глава высшего первого Дома государства Ар-Фэйниэл, — певуче произнесла женщина, — но ты можешь обращаться ко мне Лаур.
— Рада приветствовать вас, леди Лаур, — послушно произнесла, протянув руку.
— Нет, — хмуро произнесла эльфийка, — эмель Лаур, — поправила она, ответив на моё рукопожатие.
Её кожа была холодной и гладкой, словно не кожа, а какая-нибудь металлическая пластина. Моё сердце пропустило испуганный удар, но в полной мере ощутить весь ужас происходящего я не смогла, дроу отступила, резко развернувшись на пятках к своим людям, что-то быстро заговорив.
А я, обессиленная, отошла к Императору, который тут же схватил меня за локоть, привлекая к себе, холодно шипя на ухо:
— Мы поговорим об этом позже.
Сил сопротивляться или пытаться выбраться, двухминутное общение с эльфийкой, казалось, забрало у меня последние силы. Ещё и перстень на пальце нагрелся, не обжигая, но грозясь в любую секунду исправить это упущение.
Остальные дроу не заставили себя ждать. Следовало лишь эмель Лаур замолкнуть, как они, словно по команде выскользнули из сёдел, мягко приземляясь на каменную поверхность. В их красных глазах сквозило явное презрение ко всему живому, величественная походка, поднятый подбородок и блестящие в солнечных лучах дорогие металлы. О, они явно знали себе цену.
На завтрак мы шли в полнейшем молчании.
Император хмурый и недовольный чем-то говорить явно не собирался, я, не отошедшая от произошедшего, тем более. Что уж здесь можно было говорить о главнокомандующих. Мне одного мимолётного взгляда в их сторону хватило, чтобы понять, что мужчины готовы растерзать пришедших на месте.
Когда же мы пришли в столовую и расселись, тишина начала давить в два раза сильнее.
Имперский переводчик, лорд Лоренс, с которым я имела честь познакомиться накануне, выглядел беспристрастным. Словно нечто подобное он предполагал и был морально готов. Впрочем, даже его маска дала трещину, когда на него враждебно покосился один из дроу, сидящих поблизости.
— Я рад приветствовать делегацию тёмных эльфов, прибывших в наши земли с добрыми намерениями, — внезапно заговорил Император, подхватив бокал с вином, который слуга еле успел наполнить. — Поскольку выше прибытие было запланировано на более поздний срок, некоторые приготовления не успели завершиться, но это и к лучшему.
— Вы так думаете? — заговорила эмель Лаур с другой стороны стола.
— Да, — сухо подтвердил мой супруг. — Официально ваша делегация будет представлена этим же вечером, а сейчас я предлагаю вам насладиться традиционными блюдами нашего государства, а после осмотреть красоты здешней природы.
— Великолепное предложение, — незамедлительно согласилась эльфийка, — кто же будет нас сопровождать?
— Мой ближайший советник, — начал было лорд МакАлистер, но его прервали.
— Хочу вашу супругу.
— Что? — холодно спросил Император, нахмурившись.
И в эту самую секунду мне стало действительно страшно, если раньше это беспокойство было связано с неизвестностью и непониманием, то теперь оно было явно направлено. Его Величество выглядел так, словно в любую секунду был готов напасть и уничтожить любого неприятеля. И змеиная улыбка на губах главы дроу его явно раздражала больше всего.
— Хочу, чтобы ваша супруга сопровождала меня и моих людей на территории дворца, — протянула эмель Лаур.
— Это честь для меня, — спешно произнесла я, накрыв ладонью левую руку лорда, которую он держал на своём бедре. — Я с радостью покажу вам окрестности, — если сама не запутаюсь в них, прибавила, но уже мысленно.
— Пусть будет так, — с заминкой согласился Его Величество, однако его взгляд в мою сторону был красноречивее многих слов.
Я попыталась улыбнуться, но поняла, насколько это жалко выглядело со стороны. Небеса, что же я творю? Вздохнула, опустив взгляд на наши ладони, и внезапно покраснела от двойственной ситуации, спешно убрав руку и постаравшись как можно дальше отодвинуться от мужчины.
Оставшееся время приёма пищи стремительно пронеслось мимо меня. В рот я не взяла ни крошки, лишь делая вид некой деятельности. Поэтому, когда Император поднялся на ноги, тем самым знаменуя конец завтрака, я вздохнула с облегчением, но, как оказалось, слишком рано.
Эмель Лаур, вышедшая из-за стола позже всех, изумительно быстро нагнала меня в дверях, сообщив, что через два часа будет ожидать возле парадных дверей. И лишь после того, как я согласилась с таким условиям, она со своими людьми отбыла вслед за прислугой, которые должны были показать им их покои.
С повелителем мы остались наедине.