Королева Эхо

— Меня зовут Боб, но я тебе уже говорил. Или ты думаешь, у меня настолько паршивая память? — Старик произнёс всё это невнятно, зажав зубами мундштук трубки и пыхнув на меня густыми клубами белого дыма.

А может, это был магический пар или магическое тление какого-нибудь магического эхо-табака. Тут хрен разберёшь.

Боб сощурил один глаз, внимательно меня осмотрев, после чего всё-таки ответил на рукопожатие. Его теплая сухая ладонь с длинными тонкими пальцами, как у пианиста, крепко обхватила мою руку и сжала.

Ростом он был даже ниже, чем я представлял.

Когда Боб торговал на рынке за своим неказистым передвижным прилавком, то казался выше. А может, тогда он просто стоял на подставке, кто знает.

Не сводя с меня хитрых и проницательных стариковских глаз, он убрал изо рта трубку и поинтересовался:

— Ты пришёл, чтобы продать мне свой компас?

— Вы же знаете, что это не так, — ответил я, решив сразу повернуть разговор в нужное русло. — Я насчет программы «Прометей». Вы стояли у истоков той программы. Вы видели, как выращивали Прометея и даже тестировали капсулу пилота на начальных стадиях, беря на себя все риски вместо Апполо-Ари, который должен был потом управлять Прометеем. Как я понял, вы и другие капсулы пилотов тестировали, для последующих титанов, второго и третьего поколений. Магия зеро тогда ещё только осваивалась, и все ключи…

— Погоди, пацан, ты чего такой быстрый-то? — перебил он меня. — Для начала скажи, о ком ты мне тут с умным видом втираешь. Ну этот… Прометей который. Или как там его зовут, говоришь?

— Э-э… — Я на секунду оторопел. — Вы не помните его? Прометей. Это первый титан, которого создали люди в Эльдоре. И вы в том числе. Вы состояли в группе первых колонистов-учёных и военных. Вы даже не знали, выживете ли в портале.

— Я? — Он уставился на меня, будто услышал об этом впервые.

— Да, вы, — терпеливо произнёс я, однако надежда на то, что этот старикан хоть что-то помнит, уже улетучилась стремительно и неотвратимо.

Боб почесал шрам на лысине и хмыкнул.

— Нет, не помню. Ну надо же. Вроде вчера помнил, а сегодня…

— Ладно, Боб, пошутил и хватит, — вмешался Зевс, тоже подходя к старику. — Итак, Стас, познакомься, это мой учитель. Не просто маг-зеро МР-шесть, а человек, который первым освоил магию зеро. Пилотирование титанов — это его наработки и исследования. Ну и риски тоже его, ведь он первым всё тестировал. А потеря памяти — самое идиотское, что он мог выдумать, чтобы от него все отстали.

Боб вздохнул.

— Ты всегда ценил мой подход к жизни, Алекс. И вообще, ты ещё мальчишка по сравнению со мной. Вот поживёшь с моё, там и посмотрим, как ты устанешь от людей. Эти тараканы даже на другой планете достанут кого угодно.

— Давай без драматизма, Боб.

Старик пожал плечом и наконец отпустил ручку тележки. Та стукнулась о землю, и его барахло опять задребезжало.

Боб же снова вздохнул, затем привычным движением вытряхнул из трубки остатки тлеющего табака прямо в ладонь и выбросил в сторону, после чего сунул трубку в карман брюк и только потом посмотрел на меня.

— Знал бы ты, парень, сколько сил я положил, чтобы долгое время следить за люминалами, изучить их, понять, как они управляют циклопами, потом найти и выбрать определённого циклопа, потом о-о-очень долго наблюдать за ним, потом выловить его, пленить, взять образцы для исследований. Что за ирония. Ловил я его так долго, а ты отпустил за полчаса. Мелкий негодяй, что сказать.

Я не стал на него злиться.

Старик выглядел слишком жалким и слишком старым, чтобы тратить на него злость — она пригодится мне в бою.

— Может, привести циклопа обратно в крепость? — Иронию я всё-таки не сдержал, да и мой вопрос не нуждался в ответе, поэтому я сразу приступил к другим вопросам: — Раз вы память не теряли, а просто… хм… так сказать, шутили, то скажите, что вы знаете насчет Прометея и его эволюции?

Старик покачал головой и посмотрел на меня уже серьёзно, без насмешки.

— Давай-ка так, значит. Ты сильный пилот, это я уже видел. Малость отмороженный, будто тебе терять нечего, но смелый. Прямо как я. Твоё касание циклопа на площади вызвало у меня бешенство, а ведь я не раздражался уже лет десять. Ты хорош, это правда. Только знай: если ты согласишься на третью эволюцию Прометея, то до моих седин точно не доживёшь. В целом, ты вообще ни до чего не доживёшь…

— Вот за этим я и пришёл, — перебил я. — Мне нужно выжить во время эволюции Прометея, и вы мне в этом поможете.

— Я? — опять удивился он. Так театрально удивился, что мне захотелось ему врезать, не глядя на возраст.

Моё терпение подходило к концу, но я чётко помнил свою задачу, а заодно помнил, что это я обращаюсь к нему за помощью, а не он — ко мне. Этот старик, как бы он сейчас ни выглядел и как бы ни разговаривал, был достоин великого уважения.

С этим уважением я к нему и обратился:

— Маг-зеро Харрисон, научите меня, как сохранить управление титаном, даже если капсула и нейроинтерфейс изменятся после эволюции. Вы тестировали столько капсул, ещё на ранних стадиях их развития, поэтому знаете, как…

— Плохая затея, — бросил он равнодушно. — Алекс, скажи ему, что это бесполезно.

Зевс качнул головой.

— Нет, Боб, не скажу. Это было бы бесполезно, если бы циклоп не почуял родства с Прометеем. Но он почуял.

Я резко перевёл взгляд на учителя.

— А что это меняет?

Зевс не ответил — он не сводил взгляда с морщинистого лица старика.

— Ну, Боб? Что скажешь? Ты ведь тоже это видел. Циклоп узнал Прометея.

Я снова уставился на Боба.

— А что с этим циклопом не так, господин Харрисон? Почему вы выбрали именно его для создания Прометея? У него есть какая-то особенность? Только вы никому об этом не сказали, даже экспертам?

Старик с претензией глянул на Зевса.

— Кто навязал его тебе в ученики, Алекс?

— Он сам навязался, — ответил тот. — К тому же, был типичный вторник. Но я взял его в ученики не из-за этого.

Старик усмехнулся.

— Значит, он когда-то навязался тебе, как ты — мне?

— Сейчас другая ситуация, Боб.

— Нет, та же самая, Алекс. Увы, та же самая. Этот пацан борется за то же, что и ты когда-то. И он тоже всё потеряет, как и ты.

Зевс положил ладонь на рукоять кинжала с монограммой «А. А».

— Не всё ещё потеряно, Боб.

Старик посмотрел на кинжал Зевса и задумался на несколько секунд, затем перевёл взгляд на меня.

— Я уже говорил, что ты вряд ли доживёшь до моих седин?

— Говорили, — ответил я.