Страница 39 из 90
ГЛАВА 13. ИЛЛЮЗИЯ В ГОРЯЧИХ ВОДАХ И КРОВЬ НЕФРИТОВОГО ДРАКОНА, ЧАСТЬ 1
МЭЙЛИН (Ю РА)
Королевство Нефритовой Реки обрушилось на нас влажной, удушающей духотой и буйством кричащих красок. После суровых, аскетичных скал Ущелья Скорби, где мы чудом избежали гибели, этот южный край казался красивой, но липкой ловушкой. Воздух гудел от стрекота цикад, резные террасы дворцов утопали в зарослях пурпурных лиан, а от густого аромата переспелых фруктов и благовоний кружилась голова.
Наш потрепанный, потерявший шестерых верных гвардейцев караван въехал в столицу на седьмой день пути.
Дипломатический прием, устроенный Королем, был пропитан фальшью насквозь. Правитель Юга улыбался так широко, что его пухлые щеки дрожали, он рассыпался в извинениях за "ужасное недоразумение" с послом Чжао и низко кланялся моему паланкину. Но я, научившаяся читать между строк еще в прошлой жизни, когда анализировала книжных злодеев, видела, как напряжены его стражники. Я замечала, как цепко бегают глаза его придворных магов, пытающихся прощупать плотность нашей обороны.
Они боялись нас. Боялись гнева моего отца, Императора Вэя. Но еще больше они боялись того, кто стоял за их собственными спинами — Ордена Света и Лу Фэна.
Резиденция, выделенная "болезненной принцессе Лилового лотоса для восстановления", находилась на отшибе столицы, на крутом склоне горы, прямо над знаменитыми Горячими Источниками Очищения.
Вечером, когда сумерки окрасили небо в цвет спелой сливы, я стояла на террасе своего павильона. Далеко внизу, в природных чашах из гладкого белого камня, клубился густой пар целебных вод, пахнущий серой и дикой мятой.
— Ваше Высочество, лекарь Го просил передать, что воды сейчас идеальной температуры. Вы должны провести в них не менее двух страж, чтобы минералы вытянули из ваших меридианов остатки ледяного шока после того ужасного нападения, — пролепетала моя служанка Линь, переминаясь с ноги на ногу. В руках она держала стопку пушистых шелковых полотенец.
Я кивнула, не отрывая взгляда от сада, тонущего в надвигающейся темноте.
— Я скоро спущусь, Линь. Подготовь купальню, зажги свечи и отзови стражу за внешний периметр стены. Я не желаю, чтобы кто-то из солдат отца слышал даже плеск воды. Я хочу абсолютной тишины.
Служанка послушно поклонилась и исчезла за раздвижными дверями.
Едва ее шаги стихли в коридоре, из густой тени за ширмой, расписанной журавлями, бесшумно, словно сотканный из самого мрака, выступил Ли Чжань.
Здесь, за закрытыми дверями моих покоев, он позволил иллюзии старого мастера Чэна спасть. После недели, проведенной в седле и постоянном, параноидальном ожидании удара в спину, он выглядел измотанным. Но эта смертельная усталость лишь заостряла его хищные аристократические черты, добавляя Темному принцу дьявольской притягательности. Черные одежды плотно облегали широкие плечи, а серо-фиолетовые глаза сканировали мое лицо с привычной внимательностью хищника.
— Ты едва стоишь на ногах, — констатировал он низким голосом. В его сухом тоне, как бы он ни старался это скрыть, скользила тревога. — Твое Проклятие ждет малейшей слабины, чтобы заморозить твое слабое сердце.
— Именно поэтому я иду в источники, — я повернулась к нему, и на моих губах заиграла предвкушающая улыбка заговорщицы. — Это наш единственный шанс. Купальни окружены высокой каменной стеной. Гвардейцы Лонга останутся снаружи. Служанок я отошлю. Идеальное прикрытие для того, чтобы Империя "Лиловый лотос" и шпионы Юга думали, что принцесса мирно парится в целебной воде.
Ли Чжань подошел ближе. Расстояние между нами сократилось до непозволительного минимума. От него одуряюще пахло озоном, нагретой мужской кожей и холодной сталью.
— Ты уверена, что сможешь поддерживать фантом на таком расстоянии? — он слегка наклонился ко мне, заглядывая в глаза. — Поместье посла Чжао находится в самом центре столицы. Если твоя иллюзия в купальне рассеется, и стража обнаружит исчезновение, твой брат Вэй Фэн узнает об этом через три дня. И тогда твой дипломатический щит превратится в пыль, а нас объявят врагами.
Я задрала голову, смело встречая его тяжелый, подавляющий взгляд.
— Статичная иллюзия требует в десятки раз меньше энергии, чем боевая маскировка, которую я держала в ущелье. Я оставлю двойника нежиться в горячей воде, скрытой густым паром. Никто не подойдет близко. Мы успеем обчистить тайник Чжао и вернуться до того, как вода остынет.
Его взгляд медленно скользнул по моей обнаженной шее, задержавшись на пульсирующей жилке у ключицы. Я видела, как напряглась линия его челюсти, как дрогнули ноздри.
— Подготовь заклинание невидимости, — выдохнул он, отступая на шаг и вновь концентрируя вокруг себя иллюзию грубого наемника. Лицо Чэна скрыло истинные эмоции Злодея, но его аура всё еще обжигала меня. — Я буду ждать у черного выхода из купален через полчаса. Не заставляй меня ждать, принцесса.
Спустившись в купальни, я оказалась в сказочном царстве белого полированного камня, мерцающих свечей и густого, обжигающе-горячего тумана.
Скинув тяжелые шелка, я осторожно опустилась в воду. Жар мгновенно проник под кожу, заставляя ноющие мышцы расслабиться, а лед внутри меридианов недовольно зашипеть и отступить глубже. Несколько минут я просто сидела, закрыв глаза и концентрируя остатки энергии в магическом ядре.
Затем я медленно подняла руки над поверхностью воды.
Серебристая Ци нехотя потекла с моих дрожащих пальцев. В центре каменного бассейна, окутанная плотным слоем пара, начала формироваться моя точная копия. Фантом грациозно откинул голову на свернутое полотенце, его грудь мерно вздымалась, имитируя дыхание, а кожа казалась влажной и раскрасневшейся от жара. Сквозь туман отличить эту иллюзию от живого человека было абсолютно невозможно.
Выбравшись из воды, я наскоро обтерлась и натянула заранее припрятанный в тайнике черный, плотно облегающий фигуру костюм лазутчика — такие носили бесшумные "Тени" моего брата. Волосы туго заплела в косу и спрятала под капюшон.
Глубокий вдох. Щелчок пальцев — и я набросила на себя вуаль невидимости. Магия тут же отозвалась болезненным уколом холода в груди, но я упрямо подавила дрожь.
Я выскользнула через узкое вентиляционное окно, выходящее на глухую заднюю стену сада, и мягко, стараясь не издать ни звука, приземлилась на влажную траву. У подножия стены, идеально сливаясь с густой тенью раскидистого бамбука, меня уже ждал Ли Чжань.
Я неслышно подошла к нему и, чтобы обозначить свое присутствие в невидимости, осторожно коснулась его плеча.