Страница 8 из 18
Я опустился на стул и погрузился в раздумья. Выиграть битву будет сложно, учитывая обстоятельства. Судить дуэль будут жители города, а они плотно сидят на пыльце Гоббса. Их рецепторы сожжены алхимией, они не чувствуют настоящих вкусов, требуя мощных раздражителей. Вкусная еда покажется им пресной и скучной, они просто выплюнут её. Вы же знаете любителей фастфуда, им подавай усилители вкуса, иначе они воротят нос. Чтобы пробить привязанность к лотосу и разбудить сознание, мне нужен ингредиент природной чистоты. Нечто мощное, что перезагрузит восприятие, прочистит мозги и очистит организм от отравы.
– Одо, – обратился я к выдре, наклонившись над столом. – Мне нужен лучший продукт в ваших краях. Самый сильный и чистый вкус, который здесь можно найти за деньги или добыть силой. Нам нужно чудо, чтобы победить мошенника и вернуть вам жизнь.
Одо переглянулся с женой и сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. В его глазах мелькнул страх, отчего он колебался перед ответом.
– Есть только одна такая вещь, Лекс, – сказал трактирщик, озираясь по сторонам, словно боясь шпионов. – Это легендарный Речной Трюфель и растёт только на дне Омута. У него божественный вкус, он очищает тело от скверны и возвращает ясность ума.
– Отлично, это то что нужно, – кивнул я, чувствуя прилив сил и хлопая по столу. Что, скажете рояль в кустах? Да пусть и так, но ведь он должен работать! – Где мне его достать?
Знаете, в чём состоит главная проблема всех этих магических миров и системных заданий? Вы наверняка думаете, что где-то там настоящая сказка, прекрасные эльфийки танцуют на лугах, а золото просто валяется под ногами. Как бы не так! На деле ты просто пытаешься сварить целебный суп, а тебе для этого нужно лезть в логово очередного жуткого чудовища. Местное Мироздание обожает подкидывать свинью в самый неподходящий момент. План наших действий был продуман и логичен, а вы ведь знаете, что лучшие планы всегда звучат до безобразия просто, пока не наступает момент их выполнения.
Моя текущая задача состояла в том, чтобы добыть один конкретный продукт. Речной Трюфель оказался вовсе не грибом, как можно было бы подумать из названия, а странной глубоководной водорослью. Эта штука могла спасти мозги доверчивых горожан от пыльцы Гоббса. Но на пути стояла одна проблема. На дне глубокого омута жила панцирная щука, которая явно не собиралась добровольно делиться своими запасами.
По словам того же Ода, местные несколько раз пытались выловить щуку, кому-то даже удавалось, правда, не без потерь. Вот только даже после рыбного пира, наутро эта тварь каким-то чудом возвращалась на место, словно восстав из мёртвых. Собственно, поэтому суеверные горожане решили оставить эту тварь в покое и держаться подальше от Омута.
И только по его рассказам я понял, что местная рыбка любит вовсе не своих водоплавающих соплеменников, а свежее мясо, и неважно кому оно принадлежит. А ещё меня зацепил момент, когда Одо говорил о том, что щука всегда чувствовала, когда к ней кто-то приближается. То ли ментальная магия, то ли просто высовывала пасть из воды и принюхивалась. И я делал ставку на второе. Так что… план у меня имелся.
Я всегда был прагматиком до мозга костей и понимал, что лезть в воду к неведомому монстру с одним лишь поварским ножом было бы стопроцентным самоубийством. Грубая сила здесь не работала от слова совсем, поэтому мне нужно было придумать что-то хитрее и безопаснее. Повар должен работать головой, а не мускулами, иначе он быстро превратится в фарш для пельменей.
Мы довольно бодро шагали к Мрачному Омуту сквозь вечерний лес, пока сухие листья шуршали под ногами, а свежий воздух бодрил после всех размышлений. Фриза бежала рядом, то и дело недовольно фыркала и грациозно перепрыгивала через выступающие корни деревьев, стараясь не запачкать свои лапы в грязи. Ей явно не нравилась эта прогулка, и она всем своим видом показывала недовольство.
– Лекс, ты вообще уверен в своей затее? – спросила она, поглядывая на меня своими хитрыми жёлтыми глазами. – Эта рыбина сожрёт тебя на завтрак и даже не подавится, ведь у неё зубы размером с твою руку, а панцирь крепче гномьего железа. И она не подвластна моим силам, это всего лишь рыбина, но довольно опасная.
– Не волнуйся, пушистая, всё под контролем, – усмехнулся я, доставая из кармана кусок вяленого мяса, чтобы немного её задобрить и заткнуть. – На каждой профессиональной кухне есть свои непреложные правила, которые работают даже в других мирах. Одно из них гласит, что сытый повар всегда побеждает голодного критика. Мы просто предложим этой рыбе альтернативное меню, от которого она при всём своём желании не сможет отказаться.
Я бросил лисице мясо, и та ловко поймала угощение, моментально позабыв о своих капризах. Да, моя новая спутница в корне отличалась от прилежной и исполнительной Милли, но в то же время этот контраст воодушевлял.
– Вкусно, – честно призналась богиня, смешно облизывая усы и виляя хвостами. – Но учти, человек, если ты сегодня глупо погибнешь на дне лужи, я не буду тебя откапывать или мстить. Я просто найду себе нового повара с работающим инстинктом самосохранения, который будет готовить мне курицу каждый день.
– Договорились, – кивнул я и ускорил шаг, стараясь не думать о том, что она может сдержать своё обещание и бросить меня на съедение рыбе.
Вскоре мы вышли на каменистый берег Мрачного Омута. Обстановка резко изменилась, словно мы переступили невидимую границу между жизнью и смертью. Пение птиц стихло, а окружающие деревья выглядели кривыми и высохшими. Вода в водоёме была абсолютно чёрной, густой и неподвижной, как смола. От неё отчётливо веяло пробирающим до костей холодом и запахом старой тины. Солнечные лучи никак не могли пробить эту плотную водную тьму, создавая ощущение постоянных сумерек. И тут на гладкой поверхности воды мелькнули острые костяные шипы, разрезая водную гладь. Местное чудовище мирно проплывало вдоль берега и патрулировало свою территорию, выискивая зазевавшуюся добычу.
Не могу сказать, что мне было страшно, скорее, я расценивал это как очередной вызов или же накинутую начальством подработку. И всё же масштабы оценил. Эта рыбёшка оказалась размером примерно с меня, а её шипы напоминали крючья и пики.
Что ж, придерживаемся плана и всё будет просто превосходно!