Страница 6 из 18
Через десять минут Одо принёс две глубокие тарелки. Это была простая, но безупречно сваренная уха из речной рыбы. Бульон оказался прозрачным, куски рыбы сохранили форму, а сверху плавала зелень. Запах блюда был просто потрясающим. Здесь не было магии или фокусов Мироздания, я чувствовал кулинарное мастерство, умноженное на любовь к ремеслу. Система тихо тренькнула в голове, подтверждая высокое качество ингредиентов.
Я взял деревянную ложку и принялся за дело. Как и думал, вкус оказался великолепным. Мясо было нежным, а специи не перебивали вкус, грамотно подчёркивая его. Это была честная еда, согревающая душу. Фриза тоже оценила угощение, даже зажмурилась от удовольствия.
Я медленно ел, а в памяти всплывали картины из прошлой жизни. Эта сцена стала для меня зеркалом. Вы наверняка знали или слышали от кого о «том самом кафе» на углу улицы? Для каждого оно своё, но для всех одно и то же. Место, где всегда готовили домашние пирожки, а хозяин знал вас по имени. У моего друга было такое кафе. Он вкладывал силы, готовил искренне и работал честно. А потом рядом открылась безликая сеть быстрого питания. И вроде можно было жить совместно, но нет, конкуренты задавили его агрессивной рекламой, заманили людей низкими ценами, используя химические усилители вкуса. Мой друг разорился, закрыл дело и сломался под давлением жестокой системы. Вот и скажите мне, разве это справедливо?
Я отодвинул пустую тарелку и посмотрел на Одо. Выдра стоял в стороне, нервно переминаясь с ноги на ногу, в ожидании моего вердикта.
– Это было очень вкусно, Одо, – сказал я. – Лучшая уха, которую я ел за последнее время. Вы настоящий мастер. Но почему зал пуст? При такой потрясающей еде у вас должна стоять очередь до самого леса.
Одо тяжело вздохнул, виновато опустил глаза, а по его щеке скатилась скупая мужская слеза. Лая обняла плачущих детей и тихо всхлипнула.
– Всё дело в «Золотом Роге», – ответил Одо дрожащим голосом. – Его хозяин, купец Гоббс, забрал наших клиентов. Он приехал месяц назад, построил махину и начал готовить.
– Он готовит лучше вас? – спросил я, уже догадываясь о сути проблемы.
– Говорят, что да, – кивнул Одо и развёл руками. – Никто не знает секретный ингредиент соуса, но горожане идут к нему толпой. Они больше ничего не хотят есть, готовые отдать последние деньги за стряпню. Мы сбросили цены, раздавали еду бесплатно, но к нам никто не заходит. Гоббс хороший повар, мы не можем конкурировать. Думаю, он скоро заберёт наш трактир за долги, а мы останемся на улице вместе с детьми.
Я усмехнулся и покачал головой. Одо был слишком наивным зверолюдом, судящим о мире по добрым меркам. Я же был прагматиком, повидавшим много грязи на всевозможных отраслях Земли. Этот Гоббс был купцом и алхимиком, а не честным поваром. Я вспомнил запах возле его заведения. Там пахло не жареным мясом, а дешёвыми алхимическими реагентами, о которых сказала и Фриза. Значит, не показалось, я был уверен, что этот Гоббс не чист на руку.
– Одо, послушай меня внимательно, – твёрдо сказал я и откинулся на спинку стула. – Хорошая еда вызывает сытость, дарит радость и приносит удовольствие. Она не вызывает безумие и не заставляет ломать носы в очереди. Гоббс никакой не повар, он обычный мошенник. И добавляет в соус какую-то алхимическую дрянь, вызывающую привыкание. Это не кулинария, это преступление против еды и людей.
Одо удивлённо заморгал и посмотрел на жену, словно не веря моим словам. Они были простыми работягами, не представляющими подобной подлости от конкурента.
– Но что мы можем сделать? – растерянно спросил Одо. – У него есть деньги и связи. А мы простая семья, ничего не значащая в мире. Нам никто не поверит.
– Вы значите очень много, потому что готовите с душой, – ответил я и встал из-за стола. – Я терпеть не могу монополистов и ненавижу, когда богачи безнаказанно обижают трудяг. К тому же мне нужен опыт, а этот хитрый алхимик кажется отличной мишенью для заработка.
Фриза довольно облизнулась. Она мгновенно уловила мой настрой и её глаза блеснули в полумраке трактира. Лисица предвкушала хорошую драку и вкусную еду.
– Что ты задумал? – с тревогой спросила Лая и подошла ближе к мужу, прижимая к себе детей.
– Я хочу публично бросить вызов лучшему повару в городке, – ответил я и звонко похлопал по Бездонной сумке. – Мы устроим кулинарную дуэль на глазах у всех жителей. И я покажу Гоббсу, что бывает, когда дилетант пытается играть на поле профессионального шеф-повара.