Страница 54 из 141
Они уже прошли ряды стриженых лип и миновали грот. Софи решила, что пора начать вести себя по-деловому, иначе скоро она окажется в лесу один на один с графом, который, возможно, был оборотнем и мог превращаться в медведя. Софи сделала глубокий вдох, чтобы успокоить сердце, а затем сказала:
— Позвольте поинтересоваться, в чем смысл нашей прогулки?
— О, это, — граф Буров притворно вздохнул, — просто я подумал, что нам стоит лучше узнать друг друга. Всё же вы принцесса, я — глава Совета старейшин нашей любимой Миэлнии. Возможно, нам пора прекратить нашу маленькую войну и начать сотрудничать?
— Мне кажется, воюете вы, а мы лишь защищаемся...
— У вас неверные представления.
Они уже дошли до опушки, и Софи предпочла остановиться. Высвободив руку, она встала напротив графа, преграждая ему путь дальше.
— Так просветите меня, — она заглянула графу в глаза, пытаясь наконец понять его.
Глава старейшин по-прежнему был спокоен; то, что она нервничала, лишь забавляло его, позволяло почувствовать себя сильнее, поставить на место девчонку.
— Вы являетесь протеже Елены, но, как вы уже могли заметить, она не желает вам длинной и счастливой жизни...
— А вы желаете?
— Всё зависит от твоих решений, — рассудительно заметил граф.
— Решений насчёт чего? — Софи уже начала понимать, куда он клонит, но всё же следовало прикинуться дурочкой, чтобы узнать больше.
— Кто не с нами, тот против нас... Я предлагаю тебе союз на, скажем, взаимовыгодных условиях, — она смотрела на него молча, никак не выражая своего отношения к его словам, и граф продолжил, тщательно подбирая их: — Мы могли бы быть очень полезны друг другу... Ты принцесса и сидишь на троне, я возглавляю Совет и помогаю тебе принимать правильные решения...
— Эту часть я уже поняла, — не слишком любезно перебила его Софи, — что я получу взамен?
Граф улыбнулся; кажется, эти переговоры будут легче и успешнее, чем он мог себе представить:
— Взамен ты получишь
безопасность
, — он выделил это слово, — а также возможность немного отдохнуть от решений столь утомительных для тебя вопросов, немного увеличишь свое состояние и сможешь чаще блистать на балах...
— То есть вы предлагаете мне стать вашей протеже взамен Елены? — уточнила Софи.
— Я предлагаю тебе гораздо больше, чем когда-либо предлагала Елена. Я обязуюсь хранить твою жизнь и здоровье, в отличие от королевы Палиры.
— И как долго вы намереваетесь это делать?
— Столько, сколько потребуется.
— Что-то мне подсказывает, что не так долго, как мне бы хотелось...
— Ты ошибаешься.
— Но всего через полгода мне будет восемнадцать, а в этом возрасте девицы уже начинают выходить замуж.
— Я думаю, этот вопрос мы обсудим позже...
— Мне бы хотелось обсудить все вопросы на берегу. Вы не находите, что это более разумно?
— Да, конечно, вы славитесь своей разумностью, — граф Буров посмотрел на неё оценивающе, — я думаю, вы сами уже выбрали себе избранника. Скажите кто, а я подумаю, стоит ли одобрить эту кандидатуру.
Софи совсем смешалась. Ей казалось вполне логичным, если бы граф Буров хотел, чтобы она вышла замуж за его сына, тем самым сделав его королём, но он зачем-то предоставил ей выбор.
— Я ещё молода и неопытна, мне сложно сделать выбор самостоятельно, возможно, вы поможете мне?
Граф помолчал, а затем ответил, внимательно следя за её реакцией:
— Уильям — хороший молодой человек.
Софи развернулась и пошла в лес. Их разговор шёл совсем не так, как она могла предположить. Зачем желать в короли Уильяма, если у тебя есть сын и любимый племянник? В голове возник не давний их шутливый разговор. Если она выйдет за Уильяма, а Александр женится на Агнес, то, убив избранников, он завладеет как Югортом, так и Миэлнией.
— Софи, что случилось? Вам не нравится мой выбор? — граф Буров догнал её и пошёл рядом.
— Нет, почему же? Просто мне кажется, он несколько… — Софи подобрала слово, — странным.
— Отчего же? Я пекусь о благополучии страны, и если мы объединимся с Югортом, то сможем стать одной из сильнейших держав... Но ты можешь выбрать любого...
— То есть, вам всё равно, кто станет королем обожаемой вами страны? Я правильно понимаю?
Они снова остановились, сердце Софи скакало как бешеное, граф же оставался спокоен как никогда. Он подводил её к каким-то решениям, но вот к каким, она сама никак не могла понять.
— Нет, конечно, мне не всё равно, просто мне казалось, что именно к Уильяму ты имеешь наибольшую склонность.
— Ваша привычка тыкать выводит меня из себя, — не сдержалась Софи.
— О, простите, Ваше Высочество, — он поклонился ей, — просто старость делает людей более опытными и, возможно, глупыми, раз им начинает казаться, что они умнее остальных. Вы ещё юны и кажетесь мне маленькой девочкой, а обращение на «Вы» вас старит.
— В таком случае, продолжайте тыкать, — отмахнулась Софи, ибо он начал уводить разговор в сторону, — я разрешаю.
— Так кого же тебе хотелось видеть в качестве супруга?
Софи молчала. Почему ему так важно, чтобы имя назвала именно она?
— Ладно, вернемся к вашим планам на ближайшее будущее.
— Да, пожалуй, так будет лучше, — он снова вложил её ладошку в сгиб своего локтя, и они вместе зашагали по тропинке в чащу леса. Тропа была истоптана множеством ног и позволяла идти вдвоем. Лазурное платье Софи тихо шелестело в такт их шагам, изредка зацепляясь за кустики и веточки.
— Вы хотите, чтобы я делала то, что вы говорите, и, как я понимаю, первым делом избавиться от влияния Елены моими руками.
— Вашими руками при поддержке Совета, не забывайте об этом.
— И обязуетесь уберечь меня, если после этого действа Елене захочется меня прикончить, — принцесса держалась уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха. Граф кивнул:
— Убить она тебя хочет и без этого...
— Зачем так рисковать, ведь она хочет и вашей смерти тоже. Не лучше ли просто прикончить Елену?
— Мне нравится ход твоих мыслей. Буду с тобой откровенен: прикончить её, как ты выражаешься, было бы весьма и весьма заманчиво, вот только сложно осуществимо на её территории. А вот когда она приедет в гости сюда, в Миэлнию, задача станет легче. Но у неё есть армия и обожаемый сыночек, который может снова пустить войска на разгром нашей страны. Мы же печёмся о благополучии Миэлнии.