Страница 4 из 70
Вот серьёзно! Это не типичные пожелания проигрыша. Не дежурный кивок, чтобы скрыть неловкость от пересечения взглядами. Это… самая настоящая поддержка. Уважение соперника на высшем уровне!
— И теперь на суд арбитров выходит наш легендарный… ИСКА-А-А-А-АНДЕР Цареградцев! — Энтони поднял руку, жестом призывая меня: — Прошу!
Полив мясо соусом, я положил сверху крохотную веточку тимьяна. Всё… Обратной дороги нет. Я уверенно понёс три тарелки к столу жюри.
— Господин Царегардцев! — Энтони вновь жестом указал на стол арбитров: — Чем же он будет удивлять наше прекрасно жюри?
— Лосятина су-вид. — спокойно произнёс я: — Шесть часов при пятидесяти шести градусах, финишная обжарка на сливочном масле с чесноком и розмарином. Гарнир — жареные белые грибы в красном вине.
Первым, как и в прошлый раз, начал дегустацию Феодор Карлсон. Он отрезал кусочек… Я видел, как легко нож прошёл сквозь мясо. Оглядев его со всех сторон, дедуля, как-то очень недобро задумался, а затем попробовал.
— Знаете, в чём основная претензия к ребятам из простолюдинов? — поинтересовался Карлсон, внимательно разглядывая меня: — Что у вас нет «насмотренности». Вы не путешествуете так же много, как аристократы. Вы не пробуете так же много, как аристократы. У вас не может быть такого же бесценного опыта за плечами… Всем так говорят. Мне тоже в своё время говорили, что парнишка из семьи кочегара и швеи не способен достичь успеха на кулинарном поприще. И что дорога на кухню ресторана для меня закрыта. Знаешь… в чём была моя основная ошибка?
— В чём же?
— Я почти согласился. Я отдал три года своей жизни армии Российской Империи. Готовил перловку там, где люди боятся дышать… Но именно солдаты вселили в меня уверенность, что я чего-то да стою. Именно моя еда согревала их холодными ночами в Венгрии. Моя еда заставляла их подниматься каждый день, чтобы уничтожать проклятых колдунов и их последователей… И я был счастлив. А когда вернулся с тремя медалями и двумя орденами — немедля отправился на практику. Помню, словно это было вчера… Ночная улица Рубинштейна. Бар «Алконост». Я просто показал местному шефу свой салат и жульен. Я не думал, что он проникнется… Не думал, что сразу же сделает меня су-шефом на кухне. А ведь шеф тот… был графом. Представляешь? Я, который за всю свою жизнь из ресторанов был… разве что, на практике в Харитоновке. И он… великий человек, объездивший половину земного шара. Знаешь, что, друг мой? Неважно, кто ты. Аристократ или простолюдин… Если в сердце горит любовь к готовке… Если ты желаешь сотворить чудо для гостей… Если ты относишься к блюдам с душой… Это значит, что у тебя есть пятьдесят процентов успеха! Искандер… Ты смог превратить могучего и агрессивного зверя в нежнейшее блюдо, которое по своему вкусу и текстуре может соперничать с лучшей телятиной! И грибы… Господи, Искандер! Грибы… Это выше всяких похвал. Спасибо! Я… вспомнил о своей юности. И это было чертовски приятно.
— Благодарю вас. — улыбнувшись, кивнул я. А слова дедули оказали очень приятный эффект. И я полностью согласен с его суждением о готовке.
— К дегустации приступает, Господин Симонов! — объявил Энтони.
Виктор Аркадьевич резал молча. Я смотрел на его каменное лицо и совершенно не мог понять, что там за эмоции? Ректор вновь попробовал всё раздельно. Сперва мясо. Потом грибы. Затем соединил и… искренне улыбнулся.
— Су-вид… — медленно произнёс он: — Технология сложная. Малейшая ошибка в температуре — и мясо превратится в фарш или резину. Здесь — ни на градус мимо! Конечно, я чувствую, сколько труда скрывается за этим блюдом. Сколько неудачных попыток и испорченного первоклассного мяса легло в основу этого великолепного блюда. Но… Я слукавлю, если скажу, что мне оно не принесло удовольствия! А ещё меня удивила финишная обжарка… Ты рискнул. Раскалённая сковорода после су-вида — это игра с огнём в прямом смысле. Одна лишняя секунда — и вся твоя нежность сгорела бы. Но ты всё учёл. Ты снял его вовремя. Ты чувствовал мясо. Это не просто техника, Цареградцев. Это чутьё. Ему не учат. С ним рождаются! Ну и что я точно хочу отметить, так это огромную любовь в твоих блюдах. Господин Карлсон прав. Неважно, откуда ты пришёл. Главное то, что твоё сердце горит готовкой. Я это почувствовал. И искренне благодарен тебе за это чудо.
— Спасибо большое! — даже не верится, что о подобном заговорил сам Симонов. Видимо, мудрость смогла его догнать.
— И наша прекрасная Алисия Жагно! — объявил Энтони: — Просим!
Когда Аля взяла вилку, весь зал притих. Я прекрасно понимал, что теперь всё зависит только от неё.
Девушка-сова отрезала маленький кусочек мяса, поднесла к лицу и вдохнула аромат. Её серебристые ушки настороженно приподнялись. Она на долю секунды вопросительно посмотрела на меня, а затем положила кусочек в рот и закрыла глаза.
И вновь время превратилось в кисель… Секунды не бежали, как обычно, а крались… Прямо, как грабители, которые ночью влезли в квартиру.
Всё закончилось, когда совиные ушки снова Али дрогнули, а по лицу пробежало едва заметное удивление.
— Мясо… — начала она тихо: — Идеально обсушено перед жаркой. Я не чувствую ни капли лишней влаги. Корочка образовалась мгновенно, при очень высокой температуре, поэтому она тонкая и хрустящая, но при этом не съела нежность внутри. Чеснок в кожуре… Это был очень грамотный ход. Благодаря этому в масле нет ни намёка на горечь. Только чистый, сладковатый чесночный аромат! Мелочь. Одна маленькая деталь. Но именно из таких деталей складывается настоящий профессионал.
Аля зачерпнула грибы.
— А это… — её голос впервые за весь вечер дрогнул: — Это тот самый момент, которого мне не хватало раньше! Грибы обжарены поодиночке… Каждый кусочек получил свою корочку. Вино выпарено ровно настолько, чтобы кислота смягчилась, но не исчезла. Оно спорит с мясом… И одновременно — поддерживает его. Это не гарнир. Это второй главный герой на тарелке! Вам хватило дерзости заставить меня удивиться. А это, поверьте, случается крайне редко. Вы наглец. Это факт. Но наглец, который умеет потрясающе готовить! Это всё.
— Благодарю. — с облегчением выдохнул я и вернулся к своей станции.
Марк вновь улыбнулся и показал мне большой палец. И опять это было не из дружелюбия или простого дежурного жеста. Марк выказывал истинное уважение и соглашался с тем, что невзирая на результат — это было воистину достойное сражение! Всё прошло ровно так, как он и хотел.