Страница 2 из 21
Ставить всё на закрытый лот было бы глупо. Вещь, которую три недели везли в город под охраной и о которой молчат даже устроители, почти наверняка окажется чем-то громким и мне совершенно бесполезным: техника прорыва, пилюля ступени, древний клинок с именем. И драться за неё будут кошельки старых домов и целых сект. Меряться с ними деньгами дело гиблое: у меня доки, ресторан и пивоварня, у них рудники, поля и по три поколения накоплений в подвалах.
Хорошо, что аукцион это не один лот.
Перед главным блюдом всегда идут закуски, и самое интересное прячется как раз в них. Пара десятков позиций из разорившихся домов и опустевших сект: артефакты без опознавательных знаков, обрывки старых техник, ингредиенты, о которых продавец знает разве что вес.
Нужная мне вещь вовсе не обязана называться «покров крови» и лежать под бархатом на подиуме. Сгодится и трава, из которой Каталина потом соберёт состав, и амулет глушения ауры, который можно перебрать под другую задачу. Три недели по лавкам мне отвечали, что такого товара не бывает. Значит, смотреть надо там, где товар на прилавок не выкладывают.
А самое ценное на подобных вечерах вообще не уходит с молотка.
Люди. Наследники домов, старейшины, коллекционеры, скучающие патриархи, у которых в семейных хранилищах пыль лежит слоем в палец. Того, чего нет в продаже, всегда полно у кого-то в сундуке. Мне и не нужно покупать это сегодня. Мне нужно выяснить, у кого оно есть, и дать человеку причину захотеть иметь со мной дело.
Причина имелась. Концентраты, которых нет больше нигде, ресторан, куда стоит очередь из тех же патриархов, сердца василисков в леднике и алхимик, способный превратить их в то, за что кафедры Гильдии передерутся между собой. Деньгами клан или секту мне не переиграть никогда, силой тем более. Зато сеть нужных людей обходится дешевле армии и работает тоньше: один разговор в правильном углу зала порой закрывает вопрос, на который не хватило бы всех моих кристаллов.
На банкете ведь важно не то, что стоит на столах. Важно, кто с кем за ними сидит. Блюда съедят и забудут к утру, а знакомства кормят годами.
Так что уходить оттуда с пустыми руками я не собирался. Возьму то, что подвернётся на торгах, послушаю, о чём говорят между ставками, и заведу пару разговоров, которые принесут куда больше выгоды.
Смущало только одно.
Практики из соседних городов и сект. Съехались, едва в город привезли уникальный лот. Именно так и выглядит толпа, в которой удобнее всего затеряться вежливым людям четвёртой ступени со слишком простыми именами. Тем самым, что ходят по сектам и спрашивают архивы приёмных испытаний. Тем, кто ищет пробуждённую кровь Огня.
Поэтому идти туда придётся как смотр: с уверенным лицом, тихим голосом и полным пониманием, что в зале сидят и те, кому я сегодня продам мечту, и те, кто с удовольствием увидел бы меня в гробу.
Карета миновала ворота верхнего яруса, и впереди вспыхнули огни клуба «Звёздный Дракон».
Оставалось выяснить одну мелочь: все ли гости приехали сегодня за лотом. Или кто-то из них — за мной…