Перерождение

— Седой Тёрн. Невысокий кустарник с покрытыми серебристым пухом листьями, — зачитывал я Диомеде выдержку из ботанического справочника, неторопливо шагая по дороге. — Обязательные стихии, преобладающие в энергетическом теле — Воздух, Жизнь, Вода. Опциональные Стихии, встречавшиеся минимум один раз: Тьма, Земля, Молния. Ягоды крупные, не больше десятка на куст, при отсутствии опциональных Стихий — серебристые, при наличии — могут менять цвет в достаточно широком диапазоне. Способ маскировки — полная невидимость, исчезает лишь после смерти растения или при критичном повреждении энергетического тела. Активной защиты не имеет.

— Ну хоть ядом не плюнет — и то хорошо, — поморщилась Диомеда. — Хотя искать невидимое растение… как мы вообще убедимся, что это то, что нам надо? Нам же его живым притащить надо, то есть невидимость с него не спадёт до самого конца.

— Оторвём ягодку, да посмотрим, — я развернул к ней книжку. — Вон, рисунок есть.

— А для чего он вообще применяется?

— Ммм… — я перелистнул страницу. — Пишут, что из плодов варят зелье, раскрывающее даньтяни. То бишь, для совсем начинающих адептов. Но не думаю, что Арташу именно для этого кустик нужен. Иначе он просто попросил бы плоды собрать, они долго хранятся.

В путь-дорогу мы вышли на следующий же день. Ну а чего тянуть? Передохнули, утащили из замковой библиотеки пару книжек по ботанике — как-то эта сфера знаний мимо меня прошла, — определились с примерным маршрутом и потопали. Первым делом решили проверить старый Водный Очаг на севере от Лон’Лая, который мы когда-то давным-давно собирались посетить. В тот раз не вышло — помешало наше похищение Лэнсом. Надеюсь, в этот раз получится.

Не то чтобы это был ближайший из Очагов. Но из подходящих по Стихиям и мощности — ближайший. Вторым был тот, что в Амаране. Но амаранский Очаг был, пожалуй, даже чересчур мощным — в книге писали, что Седой Тёрн не особый любитель высоких концентраций энергии и ему требуется скорее баланс между нейтральной Ци и стихиальной. Но если с первого раза не найдём — можно и в Амаране побродить, подальше от центра.

Так что, поразмыслив, решили начать с более слабого Водного. А дальше посмотрим.

Помимо книжек, уже сам Церетеус выдал мне толстую стопку бумаг — поисковые техники с упором на подобные редкие травы. И вот это было, на самом деле, самым большим подспорьем. Потому как я, конечно, мог накидать на коленке нечто сырое и, чисто теоретически, рабочее…

Но, во-первых, проверить работоспособность этого «нечто» было бы затруднительно: ситуации «техника оказалась нерабочей и мы бродим в метре от нужного растения» и «техника вполне рабочая, просто вокруг на десятки ли нет ничего полезного» для подобного сырого конструкта выглядели бы одинаково. Пока разберёшься, пока проверишь…

Ну а во-вторых, создание таких нетиповых техник с нуля — дело не самое простое. Да, я дотянул свой навык Небесной Речи уже до Меди — но, в основном, за счёт диалектов магических профессий. Большую часть техник я либо создавал на основе чужих, внося в них правки по своему разумению, либо создавал с нуля что-то совсем простенькое.

Так что выданные техники, созданные опытными адептами и проверенные десятилетиями практики, были на вес золота. Особенно учитывая, что до этого момента я подобных вообще не встречал — уж больно специфичная область.

— Мда, — я с некоторой оторопью рассматривал приколоченную к стволу дерева табличку с большими, криво намалёванными иероглифами. Со множеством ошибок. Если переводить на русский, то вышло бы что-то вроде «Дабро пажаловать в Уйутную Гавань — лутший Ачаг Вады на кантиненте!».

— Я говорила — по сравнению с Тоскливыми Холмами, тут много народа ошивается, — пожала плечами Диомеда. — Вода куда популярнее Смерти, как стихия. А свободных Водных Очагов, наоборот, куда меньше, чем со Смертью. Так что контингент здесь… разный.

— Да и сам Очаг мощный, и деньги на защитные амулеты тратить не надо, — на автомате продолжил я, продолжая пялиться на табличку. — Не говоря уж о том, что большинство Хиатусов тут живёт в водной части Очага, и, если не сильно нарываться, то на побережье можно относительно безопасно культивировать. Но табличка вызывает множество вопросов…

— Пойдём уже, — закатила глаза напарница. — Задашь свои вопросы кому-нибудь из местных завсегдатаев.

Спустя пару ли после пересечения формальной границы Очаг, наконец, стал чувствоваться. Более плотная и яркая Ци, завитушки Стихии во влажном до густоты, солоноватом воздухе, постепенно размякшая до состояния мелкого болотца дорога. Примерно с этого момента мы резко снизили скорость и начали по очереди использовать поисковые техники. Увы, их радиус нас крайне удручал.

С отвращением выдернув ногу, в очередной раз увязшую в жирной бурой гуще, я остановился и поднял руку:

— Стоп. Сейчас…

Полчаса рытья в записях, пара уточнений, внесённых в известную технику «Хождения по воде» прямо на месте — и мы уже с лёгкостью скользим по болоту, не проваливаясь даже на самых жидких местах. Правда, пришлось угрохать на это чуть ли не половину резерва. Всё-таки в оригинале это Водная техника, пусть там и имеются вариации для пары других Стихий, включая Воздух. Увы, вариации заметно прожорливее оригинала. Но в местных условиях я этот объём восстановлю очень быстро.

— Кто-то идёт, — шепнул я, замерев на мгновение.

— Тоже заметила, — кивнула Диомеда. — Прячемся?

— Не могу поверить, что слышу такое гнусное слово из твоих уст, — приподнял я брови. — Кто ты такая и куда ты дела мою напарницу?

— Я имела в виду — в засаду прячемся… а, уже поздно, — махнула рукой Ди, скрестив руки на груди и вглядываясь в едва видимую человеческую фигурку, изящно скользившую в нашу сторону между редкими кривоватыми деревьями. Лишь в энергетическом зрении было видно, как она усиленно стягивает всю Ци с округи, восполняя запасы перед возможным боем.

Даже отсюда можно было сказать, что это Заклинатель, и не из слабых, раз так вольно по воде бежит. Хм… я прищурился и повернул голову в сторону заметно напрягшейся Диомеды:

— Пятёрка. Водный.