Кот-дракон

Но Алоуише не пришлось притворяться, будто она никогда не слышала о парне без магических способностей, который привозил ей почту, потому что именно в этот миг распахнулись двойные двери, впуская в комнату завывающий ветер, ливень, вихрь опавших листьев и Айви, которая выглядела еще более грозной, чем все стихии вместе взятые.

Алоуиша, Айви и Холлис заняли библиотеку Долгочаров, подруги стояли возле письменного стола рядом с камином. Но кожа Алоуиши пылала вовсе не из-за потрескивающего пламени за спиной.

– Слушание? – недоуменно переспросила она.

Кто-то подтолкнул мягкое кресло к коленям Алоуиши, и она опустилась в него, глядя на сочувственное лицо Айви. Пока она пересказывала суть собрания, ее гнев на коллег-советников улетучился, в основном оттого, что она поняла: подруге он ни к чему.

Алоуиша слышала, как за спиной шаркают ботинки Холлиса и как время от времени скрипят его нелепые штаны, хотя он исчез из поля зрения с покрасневшим лицом еще несколько минут назад.

Она надеялась, что ее неподвижный взгляд достаточно ясно дает понять Айви, что она приняла сказанное. И не смела пошевелиться.

– Они не могут отобрать у нее палочку. Хранитель был болен задолго до того, как Свечка к нему приблизилась, – возразил Холлис.

Алоуиша обернулась, услышав, как он назвал ее прозвищем, придуманным Айви, и увидела, что он склонился над камином, одной рукой опираясь на полку, и размахивал кочергой, будто та служила ему церемониальным мечом. Он давно сбросил шляпу и сумку, и весь образ казался уже не таким забавным.

– Бессмыслица какая-то. Она просто делала то, чем вы, ведьмы, и занимаетесь – помогала, – продолжил он. – Или хотя бы пыталась помочь.

Айви меж тем молча ходила из стороны в сторону. Алоуиша старалась не расслаблять ни одного мускула, боясь, что иначе может сломаться. Сейчас она держалась только благодаря гордости и ярости.

– Никто в Совете не поверит, что ты как-то причастна к инциденту, им доподлинно известно, что никто из нас не в состоянии как-либо «контролировать» Хранителя, – наконец заключила Айви со вздохом, призванным подчеркнуть утомительный, рутинный характер проблемы для опытного члена Совета. Но Алоуиша знала лучшую подругу достаточно хорошо, чтобы распознать притворство.

– Они могут поставить под сомнение использование компоста, но я уже обсудила его с ними, так что для тебя это скорее возможность объяснить свои благие намерения и его реальные полезные свойства. – Айви, терпеливо искала в глазах Алоуиши подтверждение, что для общественности нет никакой опасности, поскольку сама не специализировалась в магической ботанике.

Алоуиша даже не успела открыть рот, как ее подруга уже удовлетворенно кивнула.

– Хорошо, – сказала она и подняла руку, сделав широкий жест, будто отбрасывая невидимые бумаги. – На самом деле, после вчерашнего они даже будут рады твоим заключениям.

– Я не понимаю, почему мы выстраиваем стратегию защиты, – резко вклинился Холлис. – Разве никто из советников там не был? – Говоря это, он смотрел сестре прямо в глаза, при этом тщательно избегая взгляда Алоуиши. – Разве они не видели того же, что и я? Им стоит ее благодарить, а не очернять. Это я не смог удержать Хранителя на правильном пути. В переносном или буквальном смысле.

– Нет, – отрезала Айви, – мы не будем этого делать, Холли. Ты не станешь подставляться под удар только чтобы почувствовать себя полезным.

– Кроме того, – ровным голосом добавила Алоуиша, обращаясь к его спине. Она внимательно наблюдала за Айви и поняла, что не может больше ждать, пока всплывет худшее; это все равно что бесконечно заводить шарманку с сюрпризом, – ты на самом деле ни при чем, Холлис. Это сделала я. – Она повернулась к Айви и попыталась бросить подруге взгляд, который бы отчетливо заверял: «Я справлюсь». – Так ведь?

Айви молча смотрела на подругу. Алоуиша видела, что Айви порывалась обнять ее и заверить: в том нет ее вины и все будет хорошо. Но еще она знала, что Алоуише нужно услышать правду от нее, а не от Сассафраса или из какой-нибудь статьи в «Сплетнике Корнепута».

– С-согласно рассказам, которые мы слышали вчера вечером, – медленно, извиняющимся тоном пояснила Айви, – как я и упоминала, однажды подобное уже случалось. Далеко отсюда, в местечке под названием долина Дриадин.

Она переводила взгляд с Алоуиши на Холлиса, так и не смотревших друг на друга.

Холлис вставил кочергу в держатель и решительно зашагал между стеллажами.

– В деталях истории расходятся, но в целом все звучит очень похоже. Хранитель совершал ежегодное паломничество, когда свернул с пути. Он вел себя странно – спотыкался, сбрасывал листья, рычал – и не слушал Пастуха. Хранитель направился прямо к небольшой ферме и начал там бесчинствовать. Никто не представлял, что делать. Они пытались его заманить, направить в загон, даже связать – ничего не помогало. В конце концов, пришел маг с познаниями в ботанике – как и ты, Фитильтон – и, подобно тебе, он попробовал применить компост. Только тогда Хранитель вернул себе осенние краски и рухнул.

«Вот почему прабабушка Этельба пыталась меня остановить, – коря себя, подумала Алоуиша. – Но я сочла себя умнее».

Ей требовалась вся доступная информация, все козыри должны лежать на столе, чтобы они не могли случайно выпасть из рукава кого-то другого.

– И потом он умер? – предположила она, ощутив узел в желудке, образовавшийся от усилий сохранить голос максимально бесстрастным.

– Не сразу, – ответила Айви, и Алоуиша сперва подумала, что это очередная жалкая попытка ее утешить: «Он прожил целых десять минут!» Но следом Айви объяснила: – Он пережил еще один сезон, что дало жителям возможность попытаться разобраться в том, что с ним происходит. Но к тому времени, когда они определили болезнь, было уже слишком поздно.

Среди книжных полок раздался грохот «ТУК-тук-тук-тук-тук-тук» – Холлис уронил что-то, прозвучавшее как несколько тяжелых томов.

– Но они ее определили? – в голосе Алоуиши зазвучала слабая надежда.

– Они так думали, – уверенно кивнула Айви. – У нее даже есть название – «Гроза Пастуха». Это уже что-то. Вот только контрзаклинание они так и не разработали.

– Какое совпадение, – пробормотал Холлис, внезапно появившись и бросив на стол стопку толстых атласов в кожаном переплете. Он открыл последний том и демонстративно провел пальцем по оглавлению. – Но это всего лишь сказка. Смотри… Долины Дриадин не существует.