Кот-дракон

Для Хранителя оно было слишком маленьким. И двигалось так быстро – мелькающим пятном неопределенного цвета – что Алоуиша могла с уверенностью сказать лишь то, что оно светлое и объемное, размером с маленькую собаку и с длинным пушистым хвостом. Уловив краем глаза движение, она обернулась, чтобы взглянуть, заметил ли его кто-нибудь еще; не собирается ли кто-нибудь более важный – может, член Совета – что-нибудь предпринять, учитывая, что неизвестное нечто, похоже, направлялось к Верховному Старейшине.

К несчастью для Алоуиши, в тот же миг со стороны лесного прохода раздался грохот, и все зрители – как перед сценой, так и по бокам – тотчас отреагировали, вставая на цыпочки, вытягивая шеи или же вскрикивая от возбуждения. Родители поднимали детей на плечи, а несколько предприимчивых ведьм и магов даже взобрались на своих дракотов, чтобы парить над остальными, врезаясь в светящиеся сферы и раскачивая их.

– Э-э-э… Эм… Э! – глупо воскликнула Алоуиша. Но этот звук, прозвучавший как очередной возбужденный визг, затерялся в шуме, подобно капле дождя в разгар ливня. – Мистер Сассафрас… Ваша честь… Сэр!

Она попыталась подбежать к нему, но Айви удержала подругу железной хваткой. Алоуиша обернулась к Айви и увидела на ее лице неподдельный ужас; подруга застыла, устремив взгляд в глубину лесного прохода. Оставаясь позади и держа Айви за другую руку – вероятно, чтобы та не увидела выражения его лица, – Келиле перевел взгляд с жены на проход. Казалось, он боится за нее.

Когда Алоуиша резко обернулась, чтобы взглянуть на Сассафраса, она снова заметила животное: два ярких алых глаза, застывших в темноте задней части сцены. Она видела, как они опустились вниз, затем прищурились, словно их обладатель готовился к броску.

– Прости, Айви! – одним быстрым движением Алоуиша высвободила пальцы из хватки подруги и, не тратя время, чтобы оглянуться, бросилась через сцену к Сассафрасу, гулко топая по деревянному настилу.

Подбежав к Старейшине, она искоса взглянула на те светящиеся глаза. Они закрылись, и их владелец на мгновение исчез. Алоуиша в панике огляделась, бросилась между Сассафрасом и существом, упала ребрами на доски, раскинув руки над головой, и схватила существо в воздухе, когда то бросилось вперед. Оно яростно сопротивлялось в ее руках, уткнувшись головой в грудь. Нечто твердое, но тупое впивалось ей в ребра. Опустив взгляд, Алоуиша увидела рыжего дракотенка с одной парой крыльев, короткими рогами и округлыми шипами от головы до хвоста.

Алоуиша почувствовала вибрацию сквозь лиф – это он так рычал?

В тот же момент что-то вырвалось из-за деревьев за аркой – фигура в драной грязной рубашке, брюках и церемониальном кожаном жилете, со спутанными каштановыми волосами, приклеенными к голове полосой чего-то красного и отвратительного. Новоприбывший шатался и спотыкался, но все же продолжал приближаться к сцене.

– ХОЛЛИС! – крикнула Айви, и теперь настал ее черед бежать.

Однако Холлис устремился не к сестре, а к Верховному Старейшине.

– Ваше Пре… Короле… Ваше Величество! – задыхаясь, пробормотал он, споткнувшись о собственные ступни и остановившись на одном колене, схватился за ноги старика в мантии, чтобы удержаться. Сассафрас пошатнулся, издал звук, полный шока и обиженного смущения, и посмотрел на Холлиса – на искаженное ужасом лицо. – Хранитель… он сбился с курса… Я не смог его вернуть… Не смог остановить… – Алоуиша встретила взгляд Холлиса: его большие темные глаза, подернутые тенями, были широко раскрыты от тревоги. Дракотенок, которого она все еще сжимала в руках, казалось, тоже это почувствовал, замер и уставился на них. – Это… Он… Он… – Холлис будто полностью потерял нить разговора, глядя на нее, несомненно пытаясь осознать, что лучшая подруга его сестры прямо сейчас распласталась у его ног – или, вернее, колена. – Фитильтон? Не знал, что ты будешь здесь. Почему ты здесь? – Даже сейчас он не упустил случая привычно внушить ей, что она дурочка, помеха, глупая и наивная подруга его сестры. Алоуишу переполняли обида и злость, но сильнее всего страх: никогда еще она не видела его таким взволнованным.

Холлис отвернулся от нее, закрыл глаза, покачал головой, представив взору Алоуиши поцарапанное и окровавленное лицо, и наконец тяжело произнес:

– Дело в том, что… Храни… Он…

Ей показалось или Холлис в самом деле, тяжело сглотнув, оглянулся на нее и сжал челюсти?

Пастух с досадой и покорностью вздохнул.

– Хранитель направляется к ферме Фитильтон.