Страница 62 из 88
Глава 24. Пряная Лепёшка
Здесь, на Юге, зима ощущалась совершенно иначе: мягче, сопливее. Ксирата сумрачно смотрела, как с неба падают белоснежные хлопья и превращаются в грязь. Что из них получится завтра? Распутица? Или, наоборот, подморозит, и кони начнут поскальзываться несмотря на шипованные подковы? Здесь даже горы были не такими, как те, в которых она выросла: красные, пыльные, больше похожие на скомканную землю, белоснежных шапок практически не было. И города будто застыли в столетьях. В каждом – крепость с мощными стенами и угрюмыми башнями, над которыми реяли флаги. Серые, с золотой рыбой. Всевидящее око герцога Ширана.
– И всё же я тесню тебя, – заметила Ксирата вслух.
У королевы было неприятное ощущение, как будто муренец наблюдает за ней отовсюду. Белоснежная кобыла под ней тоже вела себя беспокойно – фыркала, пряла ушами, переступала ногами.
– Ваше Величество?
Ксирата резко обернулась и увидела Первого Советника, подходящего к ней со стороны раскинувшегося лагеря. Горий, восстановленный в правах, безмятежно улыбался, прятал жирные ручки в широких рукавах, по-бабьи переступал ножками в мягких сапожках.
– Что донесла разведка? – сухо осведомилась Кси.
Советник не нравился ей. Казался скользким и, вероятно, был именно таким. Недаром ведь Эйв его снял в своё время. Супруг не был глуп, сентиментален – да, но не глуп. Вот только… Ксирате почти не на кого было… даже не положиться, нет, просто не с кем работать. Валир попал в плен и был казнён, Ярнис не торопился однозначно выступить на стороне королевы, спасибо, хоть не влился в ряды её врагов. Радорм примкнул к Ширану. Герцогство Хэлтора, осиротев, присоединилось к Первому Западному. Да, это несколько отвлекало Радорма от войны: как знать, может, если бы не смерть подгерцога, Кроха уже двигал полки на Персик, но…
Как же Ксирате не хватало людей!
Худышка Псиш, возглавившая ирбисов вместо Шаши, тоже не торопилась к сестре на помощь. И Кси вдруг подумала, что неплохо было бы всё бросить и вернуться в Барсовы горы, разобраться там со всеми изменщиками. В конце концов, здесь, в Мурсии, всё было бесконечно чужим. Здесь приходилось особенно тщательно скрывать даже их связь с красавчиком Меллертом, хотя, казалось бы – для чего ещё нужны кавалергарды, если не для утех их повелительницы? Но нет, в Мурсии царили людские законы, и не только в судах, но и в головах подданных.
Тоска.
– Город слабо укреплён, – ответил Горий, подходя. – Основные силы Ширана южнее и восточнее. В Пряной Лепёшке не более двух рот, и те не доукомплектованы.
Кси снова глянула в подзорную трубу. Похоже, так и есть, хотя, конечно, за стенами рассмотреть…
– Откуда информация?
– Перебежчики и языки.
– Быть не может. Лепёшка – важный транспортный узел. Ширан не мог оставить её настолько беззащитной.
Горий тонко улыбнулся.
– Ширан совершил ошибку, Ваше Величество: он попытался ударить широким фронтом. Взять Персик в кольцо.
– И в чём же ошибка?
– У него не хватает сил. После вашего триумфа в Синем Броде герцог был вынужден откатить свои войска. Так бывает.
Звучало логично. И вряд ли муренец успел бы основательно закрепиться в Лепёшке, лежавшей всего в дневном переходе от Брода. Так что… мог, мог стремительно отойти ещё дальше, чтобы успеть подготовиться к атаке ирбисов.
Ксирата кивнула.
– Хорошо.
Снова посмотрела через подзорную трубу на город, расстилавшийся в долине, как будто выныривающий из-под копыт её коня. Оглянулась на свой отряд. Они устали. И надо бы сделать перерыв, дать людям возможность отдохнуть, отремонтироваться, но…
Ширан – опытный полководец. Опасный. Ксирата приняла верное решение – стремительно атаковать его собственное герцогство. Не будет Ширана, со всеми остальными Кси разделается. И, похоже, знаменитый муренец не ожидал от противницы такой прыти, так как действительно чрезмерно растянул силы. Если дать ему теперь возможность сконсолидироваться, как знать, не придётся ли самой потом отступать до Персика и дальше. А дальше – куда?
Неожиданно королева заметила всадников, человек десять, не больше. Они двигались между шатров по направлению к ней, и, судя по аллюру, кони порядком вымотались. Это ещё кто?
Горий проследил за её взглядом.
– Кавалергарды, – заметил вскользь.
Ксирата нахмурилась. Срочные новости с востока? Почему не телеграммой? Неприятное предчувствие царапнуло душу. Она молча наблюдала, как лошади переходят на шаг, как всадник, скачущий впереди, спрыгивает и идёт к ней, придерживая саблю на боку и улыбаясь.
– Моя королева!
– Полковник Меллерт, – процедила Кси, – надеюсь, причина, по которой вы оставили полк, достаточно убедительна, чтобы я не сочла её дезертирством.
Его жизнерадостная улыбка раздражала её.
– Да, – смеясь глазами, подтвердил любовник. – Я соскучился.
Ксирата резко прошипела:
– Если это шутка, полковник, то весьма глупая.
Горий поклонился и отступил на несколько шагов. И его понимание ситуации тоже бесило. Меллерт подошёл к королеве, взял коня под уздцы.
– Мы осадили Апельсиновый город. Осада это дело такое… затяжное. Скучное. Тем более, столицу герцогства с наскока не возьмёшь. И я решил доложить об успехах моей властительнице лично.
– Можно было телеграммой.
Он по-мальчишечьи озорно усмехнулся. Солнце золотилось в его кудрях, и Кси вдруг захотелось снова почувствовать их в своих пальцах. Мужчине нельзя быть настолько красивым! Это должно быть запрещено законодательно. Сердце трепыхнулось, и кошка как-то особенно остро ощутила, что у неё давно не было секса.
– Можно. Но я очень соскучился, – хрипло согласился Меллерт. – Завтра же отправлюсь обратно. В конце концов, для чего ещё было придуманы железные дороги, если не для того, чтобы я мог увидеть вас?
Она невольно улыбнулась страсти в его голосе, прикрыла глаза. Полковник был прав: осада – дело скучное и долгое, в котором всё идёт по правилам и неожиданности минимизированы. А три дня это совсем недолго.
– Хорошо. Однако завтра вы…
Мужчина кивнул, и в голубых глазах затеплилась такая радость, что Ксирата не выдержала и простила его мальчишество.
– Меллерт, как вы считаете, необходимо брать Лепёшку сейчас или штурмовать завтра? – спросила его, откровенно любуясь грацией мужской фигуры.
Он оглянулся на город и прищурился, оценивая. Кси пояснила:
– По утверждению разведки, там роты две, не больше.
– Сомневаюсь. Это важный…