Обучение в Тени

Я насыпал кошачий корм в миску Хоббса, отчего он тут же потерял ко мне интерес, и, пока он уплетал его, спустился вниз и приготовил себе стопку тостов. В Лондоне можно купить хлеб приличного качества довольно дешево, если покупать его в супермаркете под собственной торговой маркой - даже если прибавить к этому стоимость джема или спреда, вы все равно получите порцию хорошего размера меньше чем за 50 пенсов. В наши дни я уже не так на мели, как раньше, но когда достаточно долго живешь в бедности, начинаешь с бережливостью относиться к подобным вещам. В рабочие дни мой обычный завтрак состоит из этого плюс морковка или яблоко и большого стакана воды, и этого мне хватает до обеда.

Но сегодня у меня были другие планы. Я вернулся наверх, поставил тарелку на прикроватную тумбочку и лег на кровать с блокнотом в руках. Хоббс запрыгнул ко мне на кровать, обнюхивал еду, пока я не оттолкнул его, а затем свернулся клубком у меня на коленях.

Я открыл новую страницу в своем блокноте и начал перечислять все имеющиеся у меня варианты для поиска отца.

Первым и самым очевидным был вариант с частным детективом. В начале года я уже пытался это сделать с некоторым успехом, но этот "успех" привел к короткой и жестокой драке в Хэмпстеде с парнем с сиглами, который был одним из самых неприятных противников, с которым я сталкивался. У меня было ощущение, что он каким-то образом связан с Байроном, и отчасти поэтому я так не хотел звонить по номеру, указанному на карточке.

Гораздо более безопасным вариантом была моя мать. Я все еще не получил от нее ответа, но мне казалось, что если кто-то и может сказать мне что-то полезное, то это она. (В этот момент я отложил ручку и проверил телефон, не написала ли она мне сообщение. Не написала.)

Чуть менее очевидным вариантом был мой работодатель. "Линфорд" был компанией друкрафта, а не детективным агентством, но, судя по тому, что я узнал, компании друкрафта, как правило, совали свой нос во все дела, и в случае с "Линфорд" до меня доходили упорные слухи о том, что они якобы связаны с правительственными разведывательными службами. Если бы они действительно хотели что-то выяснить, то, вероятно, смогли бы это сделать. Проблема заключалась в том, чтобы заинтересовать их. Я не был уверен, что смогу заручиться их помощью, но, вероятно, мне следует хотя бы попробовать.

Далее по списку - и к этому моменту я уже почти отчаялся - шла моя тетя. Она была сестрой моего отца, и они с мужем приютили меня на некоторое время после того, как мой отец исчез. Под конец наши отношения стали довольно натянутыми, но, кроме меня, она была самой близкой родственницей отца. Был шанс, что она могла что-то знать.

И наконец, в самом низу находился Байрон. В отличие от остальных, я был уверен, что Байрон что-то знает об исчезновении моего отца. Проблема заключалась в том, что я также был уверен в его причастности к этому. Приближаться к нему было почти так же опасно, как возвращаться к тому парню, которого я встретил в Хэмпстеде.

Но, как бы я на это ни смотрел, приближение к Байрону тоже казалось мне планом, который, скорее всего, сработает.

Я закрыл блокнот, потянулся и поднялся на ноги. Пора было идти к Марии.

Мария Норонья живет примерно в пятнадцати минутах ходьбы отсюда, в красивом многоквартирном доме в Аптон-парке. Ее должность в "Линфорд" - "аналитик эссенции", что, похоже, представляет собой нечто среднее между продажами и менеджментом среднего звена, и она стала одним из моих первых учителей, когда речь зашла о мире друкрафта. Я начал свою карьеру в друкрафте, не имея многих базовых знаний, которые профессионалы считали само собой разумеющимися, и Мария была рада помочь. За определенную плату.

К сожалению, чем дальше я продвигался от "невежественного новичка" к "начинающему профессионалу", тем менее полезной становилась Мария. Хотя она обладала обширными знаниями, в основном это касалось продаж и управления. Кроме того, хотя она и была рада устроить меня в качестве поисковика, ее реакция, когда я попытался выйти за рамки этого, была... менее чем обнадеживающей.

Как и сейчас.

"Боюсь, я просто не уверена, что могу чем-то помочь", - говорила Мария.

"Как я уже сказал, я пытаюсь найти кого-нибудь", - сказал я. "И подумал, может быть, "Линфорд" смог бы что-то сделать".

"В каком смысле?"

Это всегда плохой знак, когда кто-то не дает вам прямого ответа. "Я имею в виду, что в вашей компании есть люди, которые знают, как найти вещи", - спросил я. "Верно?"

"Так ли это?"- неопределенно спросила Мария.

"Разве у "Линфорд" нет связей с разведывательными службами?"

"Кто тебе это сказал?"

"Некоторые люди в Интернете".

"О, они говорят всякую ерунду. На твоем месте я бы не обращала на это внимания".

Я промолчал, но в душе сомневался. Достоверную информацию о корпорации друкрафта найти сложно, но я слышал множество упоминаний о том, что у "Линфорд" есть связи в разведке. Мария должна была, по крайней мере, знать эти слухи.

И я не мог не заметить, что она так и не ответила на мой вопрос.

"В любом случае, - весело сказала Мария. "Как у тебя дела с поиском?"

"Нормально, я думаю. Хотя..."

Мария бросила на меня пытливый взгляд.

"В последнее время не участились случаи рейдерства?"- спросил я. "Как будто люди охотятся за Колодцами, на которые обычно не обращают внимания?"

"О." Мария села прямо, внезапно выглядя гораздо более заинтересованной. "Так ты слышал об этом?"

"Не "слышал", а... так я не выдумываю?"

"Вообще-то в пятницу у нас была встреча по этому поводу", - сказала Мария. "Со всеми этими дефицитами и проблемами в цепочке поставок людям в нашей отрасли становится очень сложно, и, похоже, некоторые этим пользуются. Судя по всему, на прошлой неделе на Чансери-лейн был проведен действительно крупный рейд. Так что преступные группировки, которые занимаются подобными вещами, определенно становятся смелее!"

Я старательно сохранял нейтральное выражение лица. "Преступные группировки?"

"Это то, что я слышала. Но тебе может повезти. Они только что говорили, что в компании началась инициатива по увеличению поставок. Я могу предложить твое имя, если хочешь".

"Как увеличить поставки?"

"Ну, спрос на эссенцию вырос, и они пытаются его удовлетворить".

"Хорошо", - медленно произнес я. "Но... я уже сообщаю о Колодцах, которые нахожу". Ладно, не всех, но Марии не нужно было знать эту часть.

"На самом деле я не знаю подробностей", - призналась Мария. "Но для тебя это была бы хорошая возможность. Может, мне спросить их?"