Страница 7 из 9
Опустив взгляд, Гайм увидел, что стоит на большой плитке, поверхность которой покрыта рельефной резьбой. Сначала она показалась ему не более чем абстрактным переплетением изогнутых линий, но, сделав шаг назад, он узнал перевернутую версию символа, который Тиграксис выгравировал на песке.
"Имя демона, - пробормотал он, чувствуя, как в груди нарастает волнение. Он нашел его, ключ к своему освобождению, после стольких лет страданий в обществе этого существа. Один удар, подумал он, крепче сжимая меч. И дело сделано.
Новый звук заставил его приостановиться, когда он поднимал меч над головой: сухой шелест воздуха, в котором слышались нотки веселья. Подняв глаза, он увидел, что маска королевы-призрака скривилась от смеха.
"Имя твоего демона?" - спросила она. "Так вот что ты думал здесь найти?"
"Если не это, то что?" - спросил он, чувствуя, как в нем нарастает гнев, когда он пытался ухватиться за единственный проблеск надежды, который почувствовал за очень долгое время.
"Почему бы тебе не спросить об этом?" - ответила она, устремив призрачную руку к мечу. "Или твоя гордыня такова, что ты скорее добьешься своей гибели, чем поговоришь со своим товарищем по плену? Ибо как ты проклят им, так и он проклят тобой".
Гайм опустил меч, пристально глядя на сверкающее лезвие, дрожащее в его руке. Он сглотнул, сделав долгий прерывистый вдох, прежде чем выдавить слова сквозь стиснутые зубы. "Это твое имя, демон?"
О нет, мой повелитель, - последовал ответ, в котором слышалось легкое удивление. Я все гадал, когда же ты соберешься спросить.
"Почему же ты не сказал мне раньше?"
Мне было любопытно, что же на самом деле может скрываться под этой грудой старых камней. И я подумал, что это забавно.
"Если это не твое имя, то что же это тогда?"
Я не имею ни малейшего представления. Но полагаю, что наша царственная хозяйка знает, и именно поэтому этот дешевый, самоуверенный выскочка-колдун послал тебя сюда, чтобы ты это уничтожил.
Гайм оторвал взгляд от меча и снова посмотрел на королеву-призрака. С маски из пыли исчезло всякое веселье. Вместо этого он увидел выражение, которое не раз носил сам: суровый, но в то же время скорбный взгляд монарха, которому предстоит совершить неприятное, но необходимое действие.
"Если я разобью эту штуку, - произнес он, - что произойдет?"
Королева подняла свои едва заметные руки, её призрачная форма отлетела назад, поднимаясь все выше. За ее спиной замерцал свет: голубые линии, покрывающие стены этой комнаты, вспыхнули, а затем свернулись в клубок, пропуская энергию через груду тел стражей. Снова заскрежетали доспехи, конечности соединились с обрубками, головы прикрепились к туловищам, и все это беспорядочное месиво начало выстраиваться в небольшую армию. За считанные мгновения они снова стали единым целым, встав в аккуратные, четкие ряды с оружием в руках, такие же неподвижные и молчаливые, как всегда.
"Моя гвардия, - сказала королева, - элита всех моих армий. Каждый из них сам по себе воин и чародей, избранный не только за отличное владение оружием и магией, но и за непоколебимую, не задающую вопросов преданность. Долгие годы они сражались и выигрывали мои войны, никогда не сомневаясь, никогда не отказываясь выполнять ни один приказ, все были готовы умереть по моему приказу. И они это сделали, брат. Ради заклинания, которое я соткала, чтобы создать это место. Чтобы быть уверенной, что", - одна из ее рук ткнула в костяной глаз позади него, а голос приобрел ядовитую ненависть, когда она заговорила дальше, - "это никогда не сможет захватить этот мир".
Она сделала паузу, придвинувшись ближе, и ее глаза сузились, когда она заглянула в его, словно ища понимания. "Это, - пыльный завиток скользнул по резной плитке у его ног, - слово. Произнесенное лишь однажды за всю историю. Более могущественное заклинание никогда не было произнесено, и я надеюсь, что с тем, что осталось от моей души, никогда не будет произнесено снова. Это - связь, которая удерживает этот зиккурат от падения и не дает этому, - усик хлестнул по конструкции у него за спиной, - поглотить весь мир.
Ты думаешь, я построила это место, чтобы собрать силу для себя? Я построила его, чтобы сдерживать ее. Я слишком глубоко погрузилась в тайны, видишь ли. В своей жадности и глупости. Собирала все секреты, которые только могла, все знания, пока однажды не нашла нечто настолько пугающее, что даже меня саму это заставило очнуться от иллюзий".
Гайм увидел, что красная лужа стала еще более волнующейся. Поверхность застывала, образуя маленькие шипастые выступы, которые дрожали, когда вытягивались, словно щупальца, тянущиеся и ищущие. Он также услышал звук, исходящий из бассейна, слабый и отдаленный, но различимый как хаотичный, переплетающийся хор множества голосов. "Инферно", - решил он. "В поисках демонической силы ты открыла портал в их царство."
Королева издала звук, в котором смешались горький, язвительный смех и вздох. "Нет, Брат Король. Я искала царство демонов. Это правда. Со всех уголков моей империи я собирала самые ужасные души. Убийцы, насильники, воры и бандиты самого худшего сорта. Мои исследования привели меня к выводу, что для привлечения демонов нужно заманить их запахом, отражающим их собственное зло. Как капля крови в океане привлекает акул, так и кровь злодеев будет привлекать демонов. Поэтому я соорудила эти врата из их еще живых тел, направив их мучения в трещины между мирами, как песню сирен для демонов. Но она достигла ушей кое-кого гораздо худшего. В ткани реальности существует бесчисленное множество складок, и я, в своей глупой алчности, наткнулась на худшую из них. За этим порталом лежит мир абсолютного хаоса и бесконечной злобы, куда даже демоны побоялись бы ступить. Разве ты не слышишь их? Голодные крики существ, обитающих там. Они всегда стремятся проложить себе путь в наш мир, отчаянно желая поживиться им, как они пожирали другие. Тысячи жизней я сдерживала их, опираясь на огромную сеть заклинаний, которыми я опутала это сооружение. Мои стражи потратили все свои силы, чтобы поддержать меня, даже когда я покинула бренный мир и стала останками, их самопожертвование поддерживало меня. Но даже здесь время и эта нескончаемая борьба сделали свое дело с этим жалким остатком меня. Я слабею, брат. Скоро все волшебство, которое я собрала, иссякнет, и портал откроется. Снятие печати лишь ускорит этот процесс. Ибо, когда зиккурат будет разрушен, великая паутина магии, которую я сплела для его создания, исчезнет. Портал откроется через секунды, а не через десятилетия".