Непокорный Меч

Они поскакали дальше, покидая Кладбище. Отряд прижался друг к другу, каждый из всадников старался держаться подальше от деревьев, растущих на дороге. В тени этих занесенных снегом ветвей могли прятаться Дикие. Они миновали вереницу людей, бежавших из Новых провинций, которые несли свои пожитки на спине или гнали перед собой волов, нагруженных мешками и другим багажом. Это глупо, подумал Альф, - в Кладбище мало воды, и эти животные никогда не доберутся до безопасного Некрада. При виде колонны солдат и знамени Альфа народ одобрительно загудел. Их было меньше, чем ожидал Альф, и это означало, что большинство поселенцев остались в своих деревнях и усадьбах или откликнулись на призыв графа Дуны собраться. Лорд Вонд был прав - им нужен был лишь символ, вокруг которого они могли бы сплотиться и который вселил бы в них веру в то, что помощь придет в Новые Провинции в случае опасности.

На перекрестке дорог их встретил граф Дуна во главе отряда своих людей. Он обнял Альфа и сына Данвельда.

"Как твой парень?" - спросил Альф.

"Хвала заступникам, Идмаер будет жить! Это поистине чудо - и единственное доброе предзнаменование в этот месяц неудач". Дуна понизил голос. "Мои разведчики сообщают, что недалеко отсюда находится многочисленная армия Диких, милорды. Оружие, которое вы нам принесли, мы используем с пользой, и для нас будет честью снова сражаться бок о бок с Девятью, если дело дойдет до войны". Он приказал открыть один ларец и раздать часть оружия рыцарям, которых он привел с собой; остальные вернутся в замок Дуны с оставшимся оружием и будут готовиться к осаде. Юный Данвельд отправился с ними, и мальчик, казалось, почувствовал облегчение от того, что его первый опыт общения с Высшим советом закончился.

"Если дело дойдет до войны, Дуна, - напутствовал Гундан, - то возвращайся в свой замок как можно скорее. Помощь придет из Дварфхольта, но это долгий путь через Краунленд".

"Турн выслушает", - сказал Альф.

"Что ж, Заступники уже сотворили одно чудо в этих краях. Почему бы не сотворить еще одно?" Гундан повысил голос и обратился к графу. "Ты нашел их, Дунни?"

Граф махнул рукой, и несколько его людей вышли вперед, волоча за собой двух закованных в кандалы пленников. Молодые парни из Новых Провинций, оборванные и напуганные. У одного на щеке был уродливый багровый рубец; другой дрожал и растерянно озирался по сторонам, явно не понимая, где находится.

"Кто они?" - спросил Альф.

"Перед отъездом я велел Дуне найти тех, кто ранил ребенка Турна. Это они", - сказал Гундан.

"Правда?" При виде этих двух несчастных у Альфа свело желудок.

"Это ты хочешь поторговаться", - сказал дварф. "Нам нужно что-то предложить Турну".

Во время войны Альф видел, что Дикие делали с теми, кого осуждали. Тела, выпотрошенные, словно гнилые фрукты, свисали с деревьев вдоль дороги из Эллспорта, чтобы провидцы могли прочитать изменчивые потоки силы земли во внутренностях.

Снова вперед, снова на север, в пасть зимы. Сгущались сумерки. Горы словно когтями рвались к бледному солнцу, и туман, крадучись, спускался с вершин, чтобы преследовать их. Бавдуин - место, которое выбрал Лат; озеро, расположенное в низине посреди леса. Дорога шла вдоль высокого хребта над болотистой местностью на берегу озера, а дальше, за туманом, виднелся древний каменный мост. Когда он был здесь в прошлый раз, если бы Альф хоть немного подумал над этим вопросом, он бы предположил, что его построили эльфы-колдуны. Теперь же он понял, что это, должно быть, предки Диких, о которых говорила Ильдорэ; внезапно земля наполнилась призраками, тени исчезнувших царств окружили его. Он оглянулся на фигуру в капюшоне, которая пережила все это. Ильдорэ теперь находилась в конце толпы, рядом с двумя пленниками, в окружении людей Дуны.

На берегу озера горел одинокий костер, как и на кургане у Даэрох Нала, но неподалеку Альф заметил смутные очертания воинов Диких. Лес за ними мог скрывать бесчисленное множество воинов. Если бы дело дошло до сражения, они были бы в меньшинстве.

"Мы не можем завести лошадей в эту трясину", - нахмурился Дуна.

"Да. Большую часть компании мы оставим здесь", - кивнул Гундан. "Несколько человек спустится вниз и поговорит. Если дела пойдут неважно, скачите, как черти".

Альф спешился и позволил Ремиларду отвести своего коня напиться у моста. Мужчины слезли с коней, потирая ноющие конечности, поглощали пищу, готовили оружие. Из шкатулок раздали еще больше магии – магические камни, которые делали клинки острее, а нервы крепче. Шлемы ночного зрения, щиты от магии земли, кольца силы. Многие реликвии светились жутким светом, зеленым, как некромиазм. Во мраке вспыхнула цепочка колдовских огней. Без сомнения, древние эльфы-охотники, наводившие ужас на Диких, выглядели ночью точно так же.

Однако, несмотря на всю эту магию, никто не осмеливался сойти с дороги. Битва витала в воздухе, и на деревьях, кроме Лата, сидели вороны. Альф ждал, чувствуя себя отстраненным от окружающих. Он смотрел вниз по грязному склону на берег Бавдуина. Там в тумане двигались какие-то фигуры, и он догадался, что среди них был Турн.

В конце концов, на переговоры пошла дюжина людей. Альф и Гундан, Дуна и горстка его людей. Двое заключенных и их тюремщики. Двое солдат Вонда и два двоюродных брата Гундана. А сзади, как тень, маячила Ильдорэ. Поскальзываясь, они спустились по каменистой обочине дороги, а затем побрели по вязкой грязи к берегу озера.

"Остерегайтесь мертвецов!" - прошипел один из стражников Вонда, указывая на ивы у берега озера. Альф провел рукой по рукояти меча и увидел, что за ними действительно наблюдают воины-нежити. Это были свежеубитые дикие, мертвыми не более нескольких дней, хотя некоторые из них были чудовищно изрублены на части перед воскрешением. В их мертвых глазах мерцал холодный голубой свет, и они казались удивительно любопытными для нежити. Это были не безмозглые ковыляющие монстры с Кладбища, а что-то иное.

"Смерть в древности могла возвращать своих смертных союзников, - прошептала Ильдорэ. - Если эта тварь овладела этим трюком, то..."

"Они просто наблюдают за нами, - перебил Альф, - не обращай на них внимания".