Страница 110 из 368
— К прискорбию, — отвечал Зи Тхань, — ваши края мне неподвластны, и я бессилен что-либо сделать. У меня под рукою все, что к северу от Янцзы, земли же западнее Янцзы — под началом вельможи из рода Динь. Мое войско — демоны в черных одеждах, сохранившие еще некие добрые начала. Воины Диня во всем белом, и они — злейшие из демонов. К встрече с ними надо приготовиться заранее.
— Что же я должен делать? — спросил Ле.
— Ночью каждый из предводителей отправляет в поход более тысячи демонов разносить моровое поветрие по городам и весям. К этому времени надобно вам запасти и выставить у себя на дворе побольше вкусной еды. Демонов после длинного пути станут, конечно, мучить голод и жажда. Завидевши угощение, они набросятся на него, а вы спрячьтесь где-нибудь в укромном месте и не показывайтесь, покуда трапеза их не подойдет к концу. Затем выходите и кланяйтесь им в ноги. Кланяйтесь молча, ничего у них не просите. Может быть, они помилуют вас.
Тут заплакали они и распрощались.
Едва Ле Нго вернулся домой, как начался жестокий мор. Жена его и дети заразились тяжкой болезнью. Страдания их были столь велики, что они никого уже не узнавали. Тогда Ле Нго, помня наставления друга, выставил ночью во двор подносы с обильными яствами и фляги с вином. Вскоре появилось множество демонов. Слетев на землю, они переглянулись и сказали:
— Мы ведь устали и хотим есть. Почему бы нам не отведать этой еды? Не будет большого греха, если мы выпьем здесь и чашу-другую вина.
И они столпились вокруг подносов. Посередине уселся демон в багряной одежде, остальные демоны почтительно стояли вокруг, и в руках у них были у кого нож, у кого молот, а у кого — счетная книга.
Видя, что угощенью и выпивке подходит конец, Ле Нго вышел из своего укрытия и принялся отбивать низкие поклоны, не останавливаясь ни на мгновенье.
— Зачем это жалкое отродье явилось сюда и оскверняет пиршество? — вскричал демон в багряной одежде. Прочие демоны сказали:
— Должно быть, это и есть хозяин, который нас угощал. Семью его поразила болезнь, и он умоляет о милосердии.
Демон в багряной одежде, разгневавшись, бросил наземь свою счетную книгу и воскликнул:
— Где это видано: ради жалкого угощения изменять предначертанья судьбы?!
— Но ведь мы только что вкусили от его щедрот! Как же нам не пожалеть его и не даровать спасения? Пускай нам грозит ужасная кара и даже смерть, мы все равно желаем помочь ему! — стояли на своем демоны.
Тот, что был в багряной одежде, задумался, потом обмакнул кисть в красную тушь, вычеркнул в сердцах из своей книги более десяти слов и удалился.
Спустя несколько дней все хворые в доме у Ле выздоровели. Ле Нго, исполненный благодарности к Зи Тханю, поставил, рядом с домом миеу в его честь, где поклонялся ему и возлагал на алтарь дары.
И односельчане его, бывало, приходили туда с молитвой и всегда обретали просимое.
Нравоучение.
Увы! Сколь часто мы забываем о дружбе, одной из пяти истинных добродетелей. Хорошо ли, плохо ли написан рассказ о Предводителе демонов ночи — разве о том сейчас надлежит вести речь? Нет, об одном лишь стоит затевать разговор: о встрече Зи Тханя с его другом, ибо над подлинной дружбою не властна даже смерть; друг никогда не оставит в несчастье. Прочие же, кто водит знакомство лишь на пирах, за чашей вина и жирной едою, а случись беда — и не узнают при встрече, прочтя этот рассказ, пускай устыдятся и раскаются.