Страница 8 из 58
Глава 4. Охота на суккуба
Лорд Каэлен, бессменный глава тайной канцелярии и человек, чьё имя лорды-заговорщики произносили исключительно шёпотом, стоял посреди разнесённого в щепки малого тронного зала и чувствовал, как по его спине, под плотным чёрным дуплетом, катится холодная капля пота.
Он привык к гневу своего повелителя. Ричард Жестокий не отличался мягким нравом: он мог испепелить предателя на месте или заморозить кровь в венах проворовавшегося казначея одним движением брови. Но то, что Каэлен видел сейчас, пугало его до дрожи в поджилках.
Император не кричал, не швырялся молниями и даже не призывал ледяных химер. Он просто стоял у окна, сцепив руки за спиной так крепко, что кожа на костяшках натянулась до предела, и смотрел на спящую столицу. От его массивной фигуры исходили волны такой тяжёлой, душной, пульсирующей магии, что Каэлену казалось, будто он стоит рядом с активированным вулканом.
— Вы прочесали эфир? — голос Ричарда был низким, хриплым и пугающе спокойным.
— Да, ваше императорское величество, — лорд-инквизитор почтительно склонил голову. — Мои лучшие аналитики из отдела ментального контроля проверили все магические колебания за последние сутки. Никаких следов прорыва внешних щитов дворца. Никаких незаконных порталов. Никаких направленных проклятий. Защита идеальна.
Ричард медленно обернулся. Его глаза, обычно холодные, как зимнее небо над северным океаном, сейчас полыхали расплавленным золотом драконьей крови. Воротник его парадного камзола был безжалостно вырван с мясом, открывая мощную шею, на которой билась крупная жилка.
— Идеальна, говоришь? — Император сделал шаг вперёд. Расстояние между ним и главой канцелярии сократилось вдвое, и Каэлену пришлось призвать всю свою волю, чтобы не попятиться. — Тогда объясни мне, инквизитор, как в мой разум, защищённый древней магией крови, пробралась полуголая девка?
Каэлен сглотнул.
— Д-девка, сир? Возможно, это был изощрённый морок? Боевая иллюзия западных шаманов...
— Эта «боевая иллюзия», Каэлен, пахла ванилью, мыльным корнем и спелой вишней! — рявкнул Ричард, теряя остатки хвалёного самообладания. — Она плескалась в ванне прямо посреди моего военного совета! А потом эта... этот суккуб сожрал мой удар возмездия, переварил его и послал мне воздушный поцелуй!
Глава канцелярии завис, пытаясь переварить услышанное. Императора, грозного равителя, атаковали... ванной и воздушными поцелуями? Это звучало как бред сумасшедшего, но перечить ему было равносильно самоубийству.
— Сир, если она поглотила вашу магию, значит, между вами образовался канал связи. Мы можем отследить вектор возврата энергии...
— Отслеживай, — процедил Ричард, отворачиваясь. Его голос снова стал глухим и напряжённым, словно он боролся с физической болью. — Подними всех ищеек. Привлеки гоблинов-хакеров из банковского сектора. Мне плевать, сколько золота ты на это потратишь. Найди её. Найди эту ведьму, вытащи её из той норы, где она прячется, и притащи ко мне. В цепях.
— Будет исполнено, ваше величество. Что-нибудь ещё?
Ричард закрыл глаза, судорожно вдыхая воздух тронного зала. Но вместо запаха озона и старого дерева он всё ещё чувствовал фантомный аромат вишнёвой помады на своей щеке.
— Подготовь допросную на четвёртом ярусе подземелий. Того шпиона с западных марок, которого взяли вчера. Я спущусь к нему сам, мне нужно... сбросить напряжение.
Каэлен поклонился и пулей вылетел из зала, радуясь, что остался жив. Он ещё не знал, что «сбросить напряжение» у императора сегодня не получится.
Утро в башне на окраине столицы началось не с привычного ледяного сквозняка и мыслей о суициде, а с пения птиц и запаха свежесваренного кофе.
Эльза сладко потянулась на своей узкой, скрипучей кровати и рассмеялась в голос. Это был смех абсолютно счастливого, освободившегося от гнёта человека. Она перекатилась на живот, подпёрла подбородок руками и уставилась на хрустальный шар, стоявший на прикроватном столике.
Шар светился мягким, успокаивающим зелёным светом, а внутри него медленно вращались золотые руны, подтверждающие баланс: пять тысяч золотых монет.
— Моя прелесть, — проворковала Эльза, нежно погладив артефакт. — Мой сладкий, безумный, щедрый 'Р.Ж.'.
Она уже связалась с платформой и заказала обналичивание сотни золотых на сегодня. Шмыг со своими угрозами мог идти лесом — она швырнёт ему в лицо два серебряных и ещё один медяк сверху, чтобы он купил себе намордник.
Как профессиональный ловец снов, Эльза знала, что удержать клиента сложнее, чем привлечь. Вчерашний донат был аномалией, всплеском. Чтобы этот таинственный олигарх не ушёл к конкуренткам, транслирующим эльфийские ролевые игры или танцы с орками, его нужно было привязать к себе намертво.
Она открыла интерфейс администратора и нахмурилась. Статус пользователя 'Р.Ж.' светился странным, мигающим жёлтым цветом.
— «Пассивное прослушивание»? — вслух прочитала Эльза, удивлённо приподняв бровь.
Это было что-то новенькое. Обычно клиенты отключались сразу после трансляции. Но 'Р.Ж.' не закрыл канал. Он оставил его открытым в фоновом режиме, словно приоткрытую дверь в её спальню. Технически, сейчас он не видел её, но канал был активен, и она могла отправить ему «пуш-уведомление» — короткую, концентрированную иллюзию, которая пробилась бы к нему, где бы он ни находился.
— Ну раз ты сам напрашиваешься, богач... — губы Эльзы растянулись в хитрой, кошачьей улыбке. — Давай поиграем. Мужчины любят контрасты. Вчера я была роковой соблазнительницей в пене. Сегодня я буду нежной, домашней и абсолютно беззащитной.
Она спрыгнула с кровати. Быстро привела себя в порядок, но так, чтобы казалось, будто она только что проснулась. Никакой вишнёвой помады, никакого сложного макияжа, только растрёпанные волосы, рассыпанные по плечам небрежной волной, сонные глаза и... совершенно прозрачная, тончайшая батистовая сорочка на тонких бретельках. Под сорочкой, разумеется, ничего не было. Иллюзия утреннего солнца должна была сделать ткань ещё более просвечивающей, подчёркивая розовые ореолы и тёмный треугольник внизу.
Это был запрещённый приём. Высший пилотаж магического эскорта.
Она выстроила вокруг себя декорации залитой солнцем, уютной постели с белоснежными простынями. Сгенерировала запах свежего кофе и тёплых булочек с корицей.
Эльза легла на спину, раскинула руки, позволила одной бретельке сорочки небрежно соскользнуть с плеча и мысленно нажала «Отправить лично 'Р.Ж.'».