Страница 5 из 58
Глава 3. Королевский донат
Ричард Жестокий, повелитель девяти провинций, хранитель Северного Предела и человек, чьё имя матери использовали, чтобы пугать непослушных детей, сидел в пустом малом тронном зале и пытался справиться с собственным телом.
Получалось не очень...
Дыхание со свистом вырывалось из груди, словно он только что в одиночку, в полном латном доспехе, пробежал марш-бросок через всю столицу. Сердце колотилось о рёбра с гулким, тяжёлым стуком, разгоняя по венам кровь, перенасыщенную адреналином и пульсирующим желанием.
Он прикрыл глаза, но это не помогло. Ментальная трансляция продолжалась. Девушка в его голове — эта невозможная, дерзкая, пахнущая ванильным грехом иллюзия — продолжала плескаться в пене, напевая себе под нос мелодию, от которой у императора сводило скулы. Она никуда не исчезла после того, как он выгнал совет. Она вообще не реагировала на реальность Ричарда.
— Хорошо, бестия, — прорычал он в пустоту зала, сжимая подлокотники кресла так, что морёный дуб жалобно треснул. — Ты хочешь поиграть в ментальные игры? Давай поиграем.
Он был императором не только по праву рождения. Кровь первых драконов, струящаяся в его жилах, наделяла его таким резервом магии, что лучшие архимаги империи рядом с ним казались детьми, играющими со спичками. Его сила была разрушительной, тяжёлой, как золото, и смертоносной, как расплавленный свинец.
Ричард сосредоточился. Он абстрагировался от запаха вишни, от вида идеальных бёдер, мелькающих под толщей воды, от бархатного голоса. Он нырнул глубоко внутрь себя, туда, где на дне его души покоился раскалённый источник императорской магии.
«Любой ментальный канал работает в обе стороны, —
холодно и расчётливо размышлял Ричард, собирая силу по крупицам. —
Раз ты смогла пробить мои щиты и влить в моё сознание свою мерзкую иллюзию, значит, между нами сейчас натянут мост. И по этому мосту можно пустить ответный удар. Удар, который выжжет твой разум дотла».
Он начал концентрировать ману. Пространство вокруг императора ощутимо исказилось, пошло рябью, как горячий воздух над пустыней. В зале запахло озоном, грозой и расплавленным металлом. Волоски на руках Ричарда встали дыбом от статического электричества.
Он не собирался её щадить. Тот, кто посмел атаковать разум правителя, приговаривался к смерти. Без суда и следствия.
Ричард мысленно нащупал этот чужеродный, пульсирующий канал связи, который ощущался как тонкая, но невероятно прочная шёлковая нить, впившаяся в его мозг. Он прицелился и сформировал из своей магии тяжёлый, обжигающий таран чистой энергии.
— Сдохни, ведьма, — прошептал Ричард, и, резко выдохнув, спустил магию с цепи.
Мощнейший импульс золотого пламени сорвался с его ауры и с рёвом понёсся по ментальному каналу, прямо в сознание нападающего. Ричард откинулся на спинку кресла, тяжело дыша, и приготовился услышать предсмертный ментальный крик. Он ждал, что канал лопнет, иллюзия рассыплется осколками, а где-то на другом канала дерзкая девчонка упадёт замертво с выжженными глазами.
Но произошло нечто совершенно иное.
На другом конце столицы, в ледяной, продуваемой всеми ветрами съёмной башне, леди Элейн — а в миру просто Эльза — была на пике своего выступления.
— Вы же знаете, как я люблю, когда вы смотрите на меня... — мурлыкала она, дразняще проводя пальчиком по краю воображаемой лохани. Подписчики, судя по статистике, были в экстазе. Цифра в углу интерфейса перевалила за двести человек. Чат пестрел восторженными смайлами, вздохами и мелкими донатами.
«Одинокий волк 88 прислал вам букет (5 медяков)!»
«Граф тёмных земель прислал бокал вина (10 медяков)!»
Это было приятно, но на оплату долгов Шмыгу пока не хватало. Нужен был крупный улов.
Эльза как раз собиралась перейти к следующему акту своего представления — медленному и очень соблазнительному выходу из пены, — как вдруг хрустальный шар «Оракул-Про» издал странный, вибрирующий звук.
Сначала она подумала, что это очередная системная ошибка. Платформа «Грёзы по сети» в последнее время часто лагала из-за наплыва пользователей. Но звук не прекращался. Он нарастал.
Синий магический туман внутри артефакта внезапно закрутился с бешеной скоростью, превращаясь в слепящее, пульсирующее золото. Шар нагрелся так быстро, что деревянная столешница под ним начала угрожающе дымиться. Стол затрясся.
— Какого лысого тролля? — вырвалось у леди Элейн. Иллюзия на долю секунды дрогнула, но она усилием воли удержала её.
Шар завибрировал так, словно собирался взорваться. Эльза в панике вцепилась в край стола и попыталась разорвать соединение, но интерфейс завис. В следующее мгновение золотое сияние внутри шара достигло критической массы... и интерфейс в её голове буквально взорвался фейерверком системных уведомлений.
ДЗИНЬ!
Звук был таким громким, что у неё заложило уши. Это был звук премиальной транзакции. Звук, который ловцы снов слышат разве что в своих собственных, самых сладких фантазиях.
Перед её внутренним взором развернулся огромный, сияющий золотом баннер:
«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ПОПОЛНЕНИЕ БАЛАНСА!»
«Анонимный ВИП-пользователь с идентификатором 'Р.Ж.' прислал вам 10 000 ЗОЛОТЫХ МАНА-МОНЕТ!»
Эльза перестала дышать, словно забыв, как это делается. Лёгкие сжались, а сердце ухнуло куда-то в район желудка, после чего подпрыгнуло к самому горлу.
Десять... тысяч... золотых.
Она заморгала, пытаясь смахнуть это видение, но баннер не исчезал. Более того, общий баланс в углу экрана обновился, заманчиво переливаясь астрономической суммой.
Алгоритм платформы «Грёзы по сети» был шедевром артефакторики, созданным жадными гномами-банкирами. Он был запрограммирован так, чтобы поглощать любую входящую ману и конвертировать её во внутреннюю валюту. То, что ударило по шару, было потоком чистейшей, неформатированной, безумно мощной энергии. Система, вместо того чтобы отключиться от перегрузки, сработала по своему прямому назначению: она жадно сожрала этот смертоносный магический удар, переварила его через банковские фильтры и выдала в виде гигантского, нереального, сногсшибательного доната!
Десять тысяч золотых. С учётом грабительской комиссии платформы в пятьдесят процентов, это пять тысяч золотых чистыми.
В голове Эльзы судорожно закрутились шестерёнки.