Пару грамм — душа

— Хотя работать тут, признаться честно, решительно не с чем. Боги преисподней, Нико, ты в зеркало сегодня смотрелся без слез? Это же форменное издевательство над анатомией. Рахитичный побег одуванчика, недокормленный приютский отрок с повадками дворового кота! У тебя плечи уже, чем моя талия, а ребра можно использовать вместо стиральной доски. Ты как вообще собирался воздух рассекать этим хворостом? Тебя же первый встречный сквозняк переломит пополам, и мне придется искать нового подопечного среди местных бомжей.

— Физика нарабатывается за полгода правильного питания и тренировок, — огрызнулся Нико, хотя слова задели за живое: собственная беспомощность бесила сильнее любых насмешек. — Главное, что каналы помнят плетения. За пару лет разработаю меридианы, выйду на третий круг, а там и резерв подтянется. У нас в запасе целых пятьдесят лет до прорыва. Времени вагон, чтобы превратить это тело в машину для перемалывания тварей.

Малик замер с бокалом у губ. В комнате повисла тяжелая, густая тишина, нарушаемая лишь наглым тиканьем ходиков.

Затем плечи демона мелко затряслись, и из-под маски вырвался сначала тихий сдавленный хрип, быстро переросший в искренний, раскатистый и до неприличия издевательский хохот. Малик хохотал так заразительно, что зеленая жижа в бокале пошла мелкой рябью, а страницы призрачного каталога затрепетали, осыпая пыльный стол черными перьями.

— Пятьдесят лет?! — выдавил он наконец, утирая пальцем в перчатке несуществующую слезу. — О, святая арканная простота! О, наивный рыжий мальчик из провинциального драмкружка! Он думает, что у него есть пятьдесят лет на курортный отдых с девочками и пирожками!

— Хватит ржать, говори толком, — нахмурился Нико, чувствуя, как внутри неприятно холодеет. — Что пошло не так со сдвигом?

Малик щелкнул пальцами. Хрустальный бокал растворился в воздухе, а страницы каталога перед магом захлопнулись с глухим звуком упавшего гроба. На черной кожаной обложке вспыхнула пульсирующая трехмерная диаграмма земного шара, окутанная мутной сеткой дрожащих силовых линий.

— Ваш драгоценный временной якорь не просто дал сбой, Осеев. Он разлетелся в пыль в момент старта. Когда та милая зубастая прелесть из Бездны перекусила пополам вашу верховную хрономантку прямо над алтарем, ее кровушка намертво смешалась с первородной грязью Разлома. Понимаешь, к чему я клоню, светлая ты голова?

Нико медленно выдохнул, глядя на багровые пятна, расползающиеся по голограмме планеты:

— Временная петля потянула за собой искажение.

— Бинго! Возьми с полки сухарик, ты заслужил, — хмыкнул де Сад, вальяжно откинувшись на спинку кресла. — Двадцать восемь ядерных реакторов в лице вас, напыщенных архимагов, рухнули в прошлое одновременно. Сама по себе эта масса душ пробила хроносферу насквозь. Но хуже всего то, что за вами в пробитую дыру увязался целый выводок паразитов. Хроно-шлейф забит тварями, и они уже валятся на эту бедную, ничего не подозревающую планетку, как перезрелые груши с ветки.

Демон ткнул когтем в проекцию, увеличивая фрагмент карты где-то в районе Восточной Европы.

— Пространство трещит по швам прямо сейчас. Законы стабильности полетели к чертям собачьим. Эфирная сетка, которая по вашим замшелым расчетам должна была плавно пробуждаться полвека, накачивается неконтролируемой маной со скоростью взбесившегося насоса. Никаких пятидесяти лет у тебя нет, мой ветреный друг. Два года. В самом лучшем, сказочном и маловероятном случае — три. А потом начнется такая веселая резня, по сравнению с которой ваша цитадель Кель покажется детским утренником в ясельной группе.

Нико молчал. Он стоял, сжав кулаки так, что побелели костяшки, и смотрел на светящиеся багровые точки на карте. Два года. Для восстановления грандмастера девятого ранга с нуля в неразвитом мире это был даже не сжатый срок — это был смертный приговор. Обычный человек за два года едва успевает накачать приличный бицепс и сдать нормативы на кандидата в мастера спорта, не говоря уже о трансформации костей и перестройке нервной системы под проводимость высоковольтных воздушных дуг.

— И остальные двадцать семь… — медленно произнес Нико. — Они тоже здесь?

— А куда бы они делись с подводной лодки? — осклабился Малик. — Раскидало по шарику, как блох по бродячей собаке. Кто-то уже понял, в какую задницу попал, и судорожно подминает под себя местные банды или коммерсантов. Кто-то еще пускает слюни в песочнице, пытаясь осознать, почему мамочка больше не дает грудь. Но самое восхитительное — они все помнят старые обиды. Твой старый приятель Вадим из гильдии Иллюзий, помнится, очень хотел оторвать тебе уши за сожженный архив в Дамаске? Так вот, спешу обрадовать: он переродился где-то неподалеку и уже весьма активно строит свою маленькую империю.

— Вадим никогда не умел драться честно, только интриги плести, — процедил Нико, чувствуя, как знакомый боевой азарт начинает вытеснять минутную растерянность. — Значит, два года. Что ж, придется форсировать события. Что предлагает твоя лавочка, кроме дурных вестей и оскорблений?

— О, наконец-то деловой подход! Терпеть не могу сопливых трагедий, — Малик довольно потер ладони, и призрачный каталог вновь распахнулся, явив разворот с подробным чертежом человеческого тела. — Поскольку стандартный интерфейс приказал долго жить, мы переходим на бартерную систему высокой моды. Убиваешь тварей, выкорчевываешь аномалии, ставишь на место зарвавшихся коллег по опасному бизнесу — получаешь энтропийные очки и эссенцию. Тратишь их здесь: на модификацию плоти, расширение резервуара, артефактные плетения и, разумеется, приличный гардероб.

Взгляд демона скользнул по фигуре Нико, и уголки его рта под маской расплылись в довольной усмешке.

— Кстати, о гардеробе. Как тебе мой стартовый подарок? Оценил изящество линий?

Нико опустил глаза на свои руки, затянутые в матовую графитовую ткань.

— С виду — обычный спортивный костюм с вещевого рынка. Мой сосед решил, что это контрафактный «Адидас», только с кривым шильдиком.

— Твой сосед — слепая домашняя птица без чувства прекрасного, — с неподдельным возмущением фыркнул Малик. — Спутать шедевр инфернального ткачества от дома «Malik Gray» с ширпотребом для подзаборных гопников! Ты вообще понимаешь, во что я тебя одел, неблагодарное ты полено?

Демон взмахнул рукой, и перед глазами Нико развернулась полупрозрачная схема костюма, густо испещренная микроскопическими алыми рунами.