Страница 2 из 84
Символы на полу вспыхнули нестерпимым, выжигающим сетчатку лазурным светом. В воздухе над алтарем с влажным хрустом закрутилась гравитационная воронка, втягивая в себя пыль, обломки гранита и сам окружающий свет. Пространство вокруг площадки начало заворачиваться в спираль, звуки внешнего мира внезапно приглушились, словно на цитадель накинули сто пуховых одеял.
Но идеального спасения не вышло.
В тот самый миг, когда воронка Хроно-сдвига набрала критическую массу, барьер Нико наконец не выдержал. Напор чудовищ снаружи был слишком велик. С оглушительным звоном, похожим на крушение хрустальной люстры размером с город, вихревой купол разлетелся на миллионы бесполезных сквозняков.
— Держать строй! — успел крикнуть Нико, но было уже поздно.
С неба, пробивая остатки рассеянного ветра, лавиной хлынули твари. Острые костяные жнецы, плюющиеся черной смолой падальщики и летающие скаты Бездны врезались прямо в ряды уцелевших магов. Нико в последний момент отбил выпад зазубренного хвоста, полоснув воздушной бритвой по фасеточной морде ближайшей твари, но инерция прыжка сбила его с ног.
Чудовищная лапа с бритвенно-острыми когтями вспорола ему плечо, разорвав остатки мантии и плоть до самой кости. Боль была ослепляющей, но еще страшнее было другое: падение тварей сбило фокус ритуала. Дюжина монстров с диким клекотом и воем рухнула прямо в эпицентр закручивающегося временного портала, нарушая геометрию хроно-потока.
— Нико, помоги! — отчаянный вопль Селены оборвался бульканьем: массивная челюсть одной из тварей сомкнулась на ее хрупкой талии, перекусив женщину пополам прямо над сияющим кристаллом.
Оскверненная кровь архимага и ихор чудовищ хлынули в сердцевину Хроно-сдвига одновременно.
Свет портала мгновенно сменился с чистого лазурного на грязно-багровый, ядовитый оттенок черной меди. Воронка перестала втягивать — она начала детонировать. Гравитационные жгуты полоснули во все стороны, разрезая камни, тела защитников и нападающих чудовищ на идеально ровные геометрические куски.
Нико попытался вскочить, опереться на здоровое плечо, выбросить вперед спасительный порыв шквала, но гравитационная волна подхватила его легкое тело, словно сухой осенний лист, и швырнула спиной вперед прямо в пульсирующий зев аномалии.
Последнее, что увидел Владыка Небесного Престола перед тем, как мир окончательно раскололся — это рушащееся небо Келя, падающие вместе с ним в бездну разорванные туши чудовищ и вспышка первородной тьмы, в которой затрещали сами законы мироздания. Время, изнасилованное запретной магией и оскверненное чужой кровью, треснуло вдоль швов, увлекая двадцать восемь угасающих душ и их вечных палачей в безумный, неуправляемый полет сквозь полвека забытого прошлого.
Падение сквозь разорванное время меньше всего напоминало плавный полет или даже стремительное пике. Скорее это походило на то, как если бы живое существо швырнули в гигантскую промышленную дробилку, где вместо стальных жерновов вращались пласты спрессованного пространства.
Тоннель хроно-сдвига вывернуло наизнанку еще в первые доли секунды. Из-за чудовищной крови Селены и мерзкой протоплазмы тварей, захлестнувших алтарь, лазурные арканные струи свернулись в грязно-лиловые, маслянистые жгуты. Вокруг не было верха и низа, исчезли понятия право и лево, осталась лишь дикая, тошнотворная центрифуга, разрывающая восприятие на тысячи разрозненных кадров.
Сквозь мутную пелену временного вихря Нико видел, как разлетаются в разные стороны остальные выжившие. Души архимагов, сорванные со своих материальных оболочек, сияли яростными цветными кометами. Вот ослепительно-белая искра верховного чародея Пламени резко вильнула в сторону, пробивая хроносферу куда-то в сторону тридцатилетней глубины. Чуть дальше, отчаянно цепляясь за стабильные слои реальности, закружился зеленоватый всполох целительницы Миры, пока его не утащило в глубокую временную заводь. Двадцать восемь титанов рассыпались по полувековой шкале прошлого, словно пригоршня раскаленной дроби, брошенная на тонкий озерный лед.
Но самое страшное неслось следом за ними.
Отродья Разлома, привлеченные колоссальным выбросом маны, лезли прямо в образовавшуюся брешь. Они не умели путешествовать во времени по правилам арканных законов, но их хтоническая природа прекрасно чувствовала свежие трещины в полотне мироздания. Огромные чешуйчатые жнецы, извивающиеся многоглазые угри Бездны и комья черной слизи с жадным воем вгрызались в края тоннеля. Под их тяжестью временной коридор трещал и покрывался ветвистыми разломами. Десятки, сотни тварей срывались с общего потока и с визгом проваливались в эти микроскопические щели, вываливаясь в случайные эпохи, оседая в слепых зонах прошлого задолго до того, как человечество вообще узнает о магии.
«Проклятье… Мы притащили этот ад с собой прямо в колыбель», — успел подумать Нико, прежде чем его собственное сознание захлестнула слепящая волна деконструкции.
Это было ни с чем не сравнимое ощущение. Его вековое астральное тело, выкованное в тысячах сражений, закаленное штормами и питавшееся мощью небесного престола, начало стремительно сгорать. Словно с него слой за слоем сдирали тончайшую ювелирную кольчугу.
Рушились титанические резервуары, способные вместить в себя мощь тропического урагана. Каналы эфира, десятилетиями шлифовавшиеся сложнейшими медитациями, истончались и схлопывались с сухим треском рвущейся паутины. Защитные плетения девятого ранга испарялись, распадаясь на примитивные искры. Вместе с растворяющейся броней архимага уходила вековая спесь, холодная отстраненность полубога и тяжелая усталость от бесконечной резни на руинах цитадели.
И сквозь этот пепел величия на поверхность внезапно полезло то, что Нико давно похоронил в самых темных закоулках памяти.
Земная юность.
Ему вспомнился запах пыльного бархата кулис и скрип досок на старой репетиционной сцене, где вечно пахло дешевым клеем и канифолью. Всплыли бессонные ночи перед сессией, бульканье кипятильника в трехлитровой банке, простуженный голос однокурсницы, читающей стихи Серебряного века, и тот самый липкий, промозглый холод в общаге, когда батареи не грели до самого декабря. Он вспомнил, каково это — бежать по лужам на первую пару в дырявых кроссовках, всерьез переживать из-за несданного зачета по сценической речи и мечтать о пачке нормальных сигарет вместо самого дешевого курева из ларька на остановке.