Предвестник

— С нами же Стефан. — Она хихикает, словно осторожность это нелепая концепция. — К тому же, у тебя есть меч. Ты сможешь меня защитить.

А может, я позволю волку ее сожрать. Хотя шансы невелики, учитывая, что Стефан плетется в четырех шагах позади.

— Я знаю про Миранду, — говорит она, пока мы прогуливаемся. — Знаю, что из-за этого ты меня недолюбливаешь.

Я удерживаюсь от того, чтобы сказать ей, что это только одна из причин.

— Бродерик сделал свой выбор. Я его уважаю.

Не то чтобы он когда-нибудь ответит мне тем же.

— Я не знала, чего ожидать от Дамалиса. — Она запрокидывает голову, чтобы посмотреть на ночное небо. — Звезды здесь ярче, чем в Изольдоро. Здесь… умиротворенно.

Судя по тому, как это слово застревает у нее в горле, я не уверена, что она считает это плюсом.

— Еще не привыкла?

Она качает головой.

— Когда-нибудь.

Мы идем до тех пор, пока свет фонарей со двора не превращается в далекое зарево, а звуки веселья не затихают.

— Так-то лучше, — произносит Лорел, выпуская мою руку.

Я растираю то место, куда впивались ее пальцы.

— Ты хотела поговорить. О чем?

— Хотела сказать, что я рада.

— Рада?

— Тому, что королева признала тебя покровителем, судя по ее письму. Это чудесные новости. — Она поворачивается ко мне лицом, и ее наигранное обаяние дает трещину. Оно не исчезает полностью. Скорее трескается, как краска, которая начинает шелушиться от времени. — Бродерик не видит картину в целом. Он никогда не видит.

— И какова же картина в целом?

— Приближается война. — Она говорит это так, как большинство людей объявляет, что пойдет дождь. — Звезды пометили тебя, Арден. Они бы не стали делать этого без причины.

Я невольно делаю полшага назад.

— Ты думаешь, я Предвестник.

Она улыбается.

— Я на это рассчитываю. Как и мой дядя.

— Почему?

Едва этот вопрос слетает с моих губ, как рука Стефана обхватывает мою грудь, прижимая локти к ребрам. Его вторая ладонь зажимает мне рот.

Я со всей дури впиваюсь в нее зубами.

Стефан кряхтит, но не отпускает.

— Не кричи, — говорит Лорел. — Для твоей семьи будет только хуже, если ты закричишь.

А затем Стефан тащит меня в Синдервальд.