Страница 14 из 27
Асади сразу же вылезли из своих укрытий на поляну – не только взрослые самцы, но и особи всех возрастов и обоих полов. Однако, даже сейчас среди этого бушующего кавардака все обитатели поляны продолжали делиться на две группы, яростно сражаясь на собственном куске земли. Зубы сверкали, гривы торчали, тела колыхались, глаза переливались невероятными спектрами. Голод Асади, словно гроза в августе, создавал печальную музыку, что плыла над Диким Лесом.
Ни я, ни Холостяк не разделяли этот голод. Мы лишь наблюдали – он с высоты, а я из дрожащей тени.
Асади, отвешивая удары во все стороны, чуть не калеча друг друга, сожрали обе туши. Возможно, за пять минут. Подобно пираньям, быстро, ненасытно, грубо.
И тут Эйзен Другой издал пронзительный стон и смятение прекратилось. Все тощие серые морды повернулись к нему. Если кто-то был при смерти, он ушёл умирать в одиночестве. Я не видел, что бы кто-то ушёл или лежал неподвижно на земле – как странно не прозвучат мои слова. Как смерть, так и рождение Асади должны переживать в интимной тишине ночных джунглей – за все мои месяцы нахождения на поляне я не видел, чтобы кто-нибудь умер на ней. Болезнь, несчастный случай или преклонный возраст, очевидно, не имеют к смерти никакого отношения. И не поверите – эта мысль мне пришла в голову прямо сейчас. И что эта мысль означает? Что-то означает – но чтоt? Все взгляды были устремлены на вождя, тишина исходила от земли, а Эйзен Другой готовился к третьему и финальному акту сегодняшнего непредвиденного невероятного барочного ритуала.
Он опустил на землю ношу со своей спины, сел рядом с ней и под взглядами своих оцепеневших соплеменников стал поедать её. Существо на его плече наклонилась к его гриве, и я подумал, что вождь мог бы покормить его за участие в организации этого празднества. Но вождь ничего ему не давал. Инертный, но цепко сидящий на плече хяри никак не протестовал.
Прошёл час. Затем два. Три.
К этому времени я уже давно ушёл в тень своего навеса, но регулярно выходил проверить, что происходит на поляне. Ко второму часу Асади начали перемещаться на своих половинах поля. К третьему часу эти территории слились настолько, что я уже не мог различить две противостоявшие друг другу «команды» последних дней. Модель жизни на поляне, которую я фиксировал на протяжении первых 109 дней, как бы возобновилась – за исключением того, что теперь Асади двигались удивительно вяло, с подозрением относясь к своему вождю и отказываясь пересекать условные пределы довольно обширного участка вокруг него.
Я решил, что ритуал подходит к концу. Оглядывая ряды Асади, чтобы почувствовать царящее среди них настроение, я заметил, что Холостяк слез с дерева. Но на поляне я его не видел. Я видел только старого Эйзена Другого, изолированного вращающейся баррикадой из ног и жующего с выражением тупой задумчивости. В течение дня хяри раз или два взмахнул своими крыльями, но старый вождь так и не дал ему поесть.
Наконец, наступил закат.
Асади разбрелись, как они всегда делали, но Эйзен Другой, без сомнений сытый, как питон, который только что затолкал внутрь себя оленёнка, замер на своём месте и не двигался.
Три чужие луны танцевали в ночном небе, и мне осталось задать один вопрос, вопрос, который я боюсь задавать, потому что уж очень суров его очевидный ответ: каким существам принадлежат освежёванные туши, которые старый вождь преподносит в качестве ритуального дара? Когда-то я не задавал себе такого вопроса, ибо не мог его задать. Но сейчас, сжавшись под ничтожной крышей, я не в силах преодолеть осознание ужасных последствий пути Асади к смерти.
Размышления о каннибализме: импровизированное эссе
Из неотредактированных полевых записей Игана Чейни: Замечательный день. Только послушайте. Позвольте мне подержать так микрофон, чтобы вы послушали – слышите это? Шарканье тысячи ног (плюс-минус), взбивающих пыль толщиной в полсантиметра. А ещё одухотворённое дыхание Асади, и за этими едва ощутимыми звуками – тишина БоскВелда. Замечательный день, просто замечательный.
И здесь я – ваш странствующий репортёр, Иган Чейни, – прямо на месте действия готов предоставить вам новейшее и наиболее полное освещение всего того, что происходит на поляне. К несчастью, Эйзен, я всё ещё больше в состоянии ожидания, нежели описания адреналиновых событий. Прошло четыре дня с тех пор, как ваш тёзка Эйзен Другой устроил переполох своим беспорядочным банкетом из трёх блюд.
И с тех пор больше ничего не случилось.
Так что я собираюсь сменить маски – снять маску корреспондента и надеть маску редактора новостей. Я прогуливаюсь среди Асади. Они не видят меня, хотя я такой же материальный и осязаемый, как и они. Даже те, кому я дал имена, отказываются признать реальность моего существования.
Я только что прошёл мимо Вернера. Черты его лица придают ему мягкость, как у квакера, облачённого в куртку с меховым капюшоном. Его кажущаяся кротость подводит меня к теме этого репортажа – как существо с внешностью и характером Вернера могло в реальности есть плоть одного из своих сородичей? Если эти инопланетяне разумны, Боже, помоги мне, ведь я, мои дорогие буквоеды из базового лагеря, хожу среди каннибалов!
Они окружают меня. Они околдовывают меня. Они вызывают у меня внезапный страх, что-то подобное трепету ребёнка, который узнаёт секрет своего появления на свет. Да, этот страх перед Асади напоминает трепет от секретов их интимной жизни…
Тёрнбулл потерпел неудачу. Вы помните его? Я дал ему имя Тёрнбулл, потому что он маленький, словно пигмей, о которых первым написал Тёрнбулл. Сейчас я нигде не могу найти его. Со 114-го дня, когда был ритуал, я прошёл эту поляну сотни раз – от одной боковой линии до другой, от одной крайней базы до противоположной, – разыскивая его со всем тщанием отца. Маленький Тёрнбулл, коренастый и хитрый, не обнаруживается среди этих равнодушных неотёсанных существ. Я бы уже нашёл его, я уверен, – он был моим пигмеем, моим маленьким пигмеем. А теперь эти надменные ублюдки, эти Асади, что все были выше его ростом, его съели! Съели, словно он был существом низшего сорта – нулём в бесконечной цепочке нулей! Будь они прокляты!
(Длительная пауза, в которой слышно только шарканье ног Асади).