Месть

Никола почему-то рассмеялась. — Да, но вы не сказали, насколько. Уже похоже на коробку, в которой поместится Церера.

— Митч, он все еще растет?

— Нет, ну, насколько мы можем судить, нет. Майкл, мы думаем, что материал, из которого сделан этот большой корпус, является своего рода рецептором световой энергии. Идеальный солнечный элемент. И с идеальной эффективностью преобразует в массу энергию, которую улавливает. Очевидно, что чем больше он становится, тем больше света может перехватывать и тем быстрее может расти.

— Экспоненциальный рост, — сказала Никола.

— В этом идея. Конечно, скорость, с которой он растет, зависит от входящего потока энергии. Мы думаем, что он уже рос, приближаясь к Солнцу, вслед за семенем платана; теперь он купается в свете. Наши наблюдения за ранними стадиями фрагментарны. Но мы думаем, что время его удвоения, на единицу площади поверхности, было около пары часов.

Никола обдумала это со свойственной ей быстротой. — Хорошо. Значит, он вырос до своих нынешних размеров за сколько, двенадцать, пятнадцать часов?

— Что-то вроде этого. Затем это прекратилось.

— Мы знаем, почему?

— Внутренняя сложность, — предположил Пул. — Сначала он раздул оболочку до необходимого размера. Теперь он растет внутри, а не снаружи. Его заполняет какая-то инфраструктура.

— И каков будет результат?

Пул пожал плечами. — Что-то задуманное теми, кто посадил его на Меркурии пять миллиардов лет назад.

— Мы не можем сказать наверняка, — сказал Гибсон. — Семя платана, казалось, понаблюдало за ним некоторое время, по-видимому, направив его сюда с Меркурия. Затем, как вы знаете, семя просто нырнуло в Солнце. У нас есть частичные наблюдения, которые указывают на то, что некоторые из объектов, которые вы назвали дождевыми каплями — серебристые сфероиды — могли попасть в Тайник, как только все было решено. Но это оспаривается. На данный момент даже нейтринное сканирование не может проникнуть в этот материал. Вот почему, кстати, мы надеемся, что семя платана появится на ваших собственных снимках, по крайней мере, в виде тени на фоне нейтринного свечения ядра. Мы посылаем зонды мимо Тайника и смотрим, как они отклоняются под действием силы тяжести. Надеясь таким образом выделить какие-нибудь внутренние детали.

Пул посмотрел на сияющую коробку. — У меня руки чешутся заглянуть внутрь этой штуки. Выяснить, что, черт возьми, они там делают.

— Это на будущее, — твердо сказала Никола. — У нас есть работа, которую нужно сделать. Давайте продолжим.

Пул не видел, чтобы она пошевелила хоть одним мускулом.

Но "Пейн" накренился и врезался прямо в поверхность Солнца.