Месть

Никола проигнорировала его и переключила управление. Флиттер нырнул и отклонился, и Пул снова мельком увидел ксили, с яркими лучами разрушителя планет, вспыхивающими во всех направлениях из того, что выглядело как огневая точка на вершине его центрального корпуса.

— Мы потеряли третьего бандита, — сказала Никола. — О, и пятого. С этим в Лету. Остальные, покиньте строй. Если у вас ничего не осталось, идите домой. Если у вас остались снаряды, следуйте за мной любым доступным способом. Давайте не будем тратить впустую эти подарки, ради которых мы проделали такой долгий путь… Пул, держись.

Она швырнула флиттер через пространство и вниз, прямо на ксили, проворный аппарат на лету уворачивался от вспышек лучей разрушителя планет. Пул вспомнил, как однажды она прокладывала себе путь сквозь путаницу тросов глубоко в сердце Солнца. Она действительно была отличным пилотом.

И борьба продолжалась. Краем глаза Пул заметил другие летательные аппараты, один из которых стремительно падал перед ними на ксили, другой внезапно вспыхнул, когда оружие ксили поймало его.

Затем они снова были над ксили.

Чужой корабль находился всего в сотне метров под ними, даже меньше. Пул видел его близко — даже ближе, чем во время той необычной встречи внутри Солнца. Это центральное тело было удлиненной капсулой, маленькой, в ней было не намного больше места, чем потребовалось бы пилоту-человеку. Лопастные крылья, давшие кораблю название "семя платана", откинулись назад, их плоскости под ними были очень гладкими — и очень тонкими, как он увидел; по краям сквозь ткань крыльев просвечивало вишнево-красное свечение собственного оружия ксили. И на их краю более тонкая, неуловимая тьма, которая могла быть самим разрывным двигателем или его следом: разломами в пространстве-времени, по которым ксили пересекали Солнечную систему.

Теперь эта элегантная форма была повреждена, увидел Пул с приливом ликования: в крыльях доменной стенки были пробиты рваные отверстия, раны, окаймленные вспыхивающим белым светом. В корпусе центральной капсулы были даже кратеры.

Флиттер вздрогнул и затрясся при выстрелах, и снова Пул увидел, как на ксили дождем посыпались новые снаряды, каждый взрыв срывал металлическую оболочку вокруг сердцевины монополя, узла разорванного пространства-времени. Один, два, врезались в ксили, проделав еще больше дырок в этих нежных крылышках. Никола снова вскрикнула.

Но вспыхнуло еще больше сигналов тревоги, флиттер завертелся и кувыркнулся, и в иллюминатор ударил свет разрушителя планет.

— В нас попали! — Никола закричала, злая, разочарованная. — Но мы разрушили оружие.

— Никола…

— Нам конец. — Но теперь, когда флиттер падал, поверхность Земли перед иллюминатором казалась огромной. — А может, и нет! Если я смогу посадить нас в чем-то вроде контролируемого падения — нас? О чем я говорю?

— Никола, позволь мне помочь тебе…

— Передай привет своей маме. — Она нажала на кнопку.

Темнота. Еще одно падение в пустоту.

Хлопок. Внезапно он оказался лежащим на полу, залитом солнцем. Его мать стояла над ним. У него перехватило дыхание; он почувствовал себя так, словно его ударили. Он знал этот свет, ровный и низкий. Он снова был на Земле принцессы Элизабет.

Комплекс Пулов. Низкое антарктическое летнее солнце. Он попытался сесть; он чувствовал себя запыхавшимся, дезориентированным.

Его мать опустилась на колени, обняла его за плечи и помогла ему. На этот раз она смогла прикоснуться к нему; казалось, простое прикосновение удивило их обоих. — Не пытайся говорить. Я вижу, у тебя был шок.

Пул намеренно потер рукой об пол. Его ладонь распалась на пиксели с острыми осколками боли. — Значит, все еще виртуал.

— Очевидно. Что ты сделал со своим лбом? Похоже, он поврежден.

— Спроси Никола Имри. Где я? Я имею в виду, мое физическое тело?

— Последнее, что я слышала, ты все еще во флиттере, спускающемся с Луны. Должен быть здесь через…

— Неважно. Нет времени. Этого хватит.

С помощью Мюриэл он поднялся на ноги, с трудом добрался до окна. Свет здесь был мягким, малиновый на востоке, темно-синий вверху. Очень раннее летнее утро в Антарктиде.

— Мириам Берг? Ты меня слышишь?

Задержка сигнала составила всего долю секунды. — Громко и отчетливо, Майкл. Монополи?

— Они порезали этих ксили. Мы замедлили их. Но не остановили их.

— Ну что ж, — тихо сказала Мюриэл.

Майкл Пул держал нереальную руку своей матери и смотрел вверх; в зените антарктического неба все еще виднелись звезды. И он посмотрел на восток, в рассветное небо. Где Мириам Берг и ее специально подобранная команда манипулировали червоточинами, охватывающими Солнечную систему. — Отсюда мы, вероятно, увидим это.

— Что увидим?

— План Б.