Страница 23 из 136
Цюнь Лан представлял довольно влиятельное, богатое объединение ремесленников Северо-восточного региона империи Вэй, создавших собственную секту. Облачный край с самого начала объявил о том, что бороться за лидерство ни с кем не собирается. Их секта позиционировала себя нейтральной стороной, поддерживающей действующую власть и торгующей со всеми, кто этого захочет. Меч заката не стал исключением. Мечники оказывали ремесленникам силовую поддержку, отправляли своих учеников на их задания по охране и сопровождению, а взамен по разумным ценам получали различное сложное оборудование, высококачественные инструменты, оружие, которое не могли произвести собственными силами.
Каким-то образом Облачный край выяснил, что у Меча заката появился доступ к высококачественным духовным материалам. Вполне ожидаемо, что после этого в гости к Бэй Цинмину внезапно нагрянул Цюнь Лан и напросился с ним в поездку, показав подозрительную осведомлённость. Естественно, формальный повод для визита был совсем другим. Мечу заката официально предложили укрепить дружеские связи между сектами, приблизив их к статусу союзнических. Для этого Цюнь Лан привёз с собой несколько выгодных контрактов. Образцы новых, ещё более мощных артефактов и алхимии, недавно созданных мастерами Облачного края.
Это предложение выглядело очень заманчивым. Кроме того, ничуть не смущаясь, белобородый старик с круглым, добродушным лицом и коренастой фигурой борца честно предупредил: если Бэй Цинмин откажется взять его с собой и познакомить с поставщиком редких материалов, то все эти предложения лягут на стол Звёздного духа, Божественного куна или Дворца Циюнь. Остальным трём из четырёх ведущих праведных сект империи Вэй. По сути — прибегнул к шантажу, обернув его в красивую обёртку. То, что непостижимый мастер Ма являлся бессмертным, только добавляло старому приятелю энтузиазма, но не являлось основной причиной.
В итоге Бэй Цинмин не посмел оскорбить Облачный край, понимая, что тем самым усилит конкурентов и ослабит свою секту. Пришлось этого обманчиво безобидного и простодушного старика брать с собой.
Будто этого недостаточно, в нескольких километрах от флагмана Меча заката парил намного более величественный и массивный корабль-крепость, над которым гордо реял флаг аукционного дома: Белая цапля. Этих пронырливых типов сюда вообще никто не звал, они сами пришли. Да так, что не прогонишь. Прикинулись заблудившимися курьерами, случайно попавшими в пространственную аномалию. Возвращаться на свою базу не спешили, сказав, что им и здесь хорошо. Право собственности на это скрытое царство не оспаривают. Законы знают. Проблем доставлять не собираются… первыми. Как закончат с ремонтом, так сразу уйдут. В помощи не нуждаются. Чего мечникам зря переживать? Они же не какие-нибудь пираты или разбойники. Так и передали: «Не обращайте на нас внимание. Занимайтесь своими делами. Мы немного побудем в этой области, отдохнём, восстановим силы и уйдём. Позже выплатим компенсацию за беспокойство. Пока есть время — немного осмотримся. Вашего ничего трогать не будем. Спасибо за внимание — приятного полёта.»
Всё было устроено так, что не придерёшься. С боем они сюда не прорывались. Воспользовались какой-то хитрой лазейкой. От собратьев практиков не прятались. На переговоры шли охотно. Много улыбались. Извинялись. Виновато разводили руками. Обещали возместить все убытки, если таковые появятся. При этом представители Белой Цапли явились с такой грозной силой, что при всём желании не захочешь с ними связываться. Поэтому Бэй Цинмину оставалось только злобно сопеть и «верить». Те, кого секта Меча заката могла оскорбить отказом, она развернула ещё у врат в это скрытое царство.
Бэй Цинмин не знал, что не они скоро станут главным источником его проблем. До крушения флагмана секты Меча Заката оставалось ровно два дня. Звёзды уже послали предупреждение своей избраннице… однако той было некогда. Предсказательница читала кулинарную книгу, возмущаясь размытостью формулировок, содержащих слова: на глаз, по вкусу, до готовности, приблизительно, можно.