Наследие

Сколько длилась битва да «распад» одному Пределу да, может, «старику» известно. Сам же знал лишь одно — я настолько задолбался, что уже и уйти не смогу. Но тряхнув головой да придав лицу максимально торжествующее выражение, обернулся к безмолвному арбитру.

Наверное, «старик» того и ждал.

Наверное, сперва стоило воткнуть меч, опереться на него да отдохнуть, не оборачиваясь. Обманувшись чувством победы, я всего перечисленного не сделал. А когда обернулся, ничего изменить было уже нельзя.

«Старик» сделал новый взмах, отдавая очередной приказ:

— Победи!

Тогда-то я и понял… Всё понял!

Раньше не зря звучало «бейся», а не «победи». Не следовало так выкладываться против моря слабых врагов. То оказалось вовсе не основное сражение, что мне предстояло… И если завершилось оно с пролитием крови, то и цель его одна: проверить, на что именно способен… претендент на меч? Кроме клинка вокруг вроде как ничего не имелось. Во всяком случае — не виднелось. Но, как и со знанием тех же рун, уверенным в отсутствии нематериальной награды было быть нельзя.

Теперь в дело вступала забытая часть композиции на вершине горы, оставшаяся без надзора, когда забрал меч от неё.

Позвоночник с черепом и крыльями. Да-да, череп оказался не на мече водружён.

Так вот, эта часть чьего-то скелета послужила основой, вокруг которой вновь стал собираться прах. Но не тот же самый, с которым только что я бился. К «основе» потянулся тот, что впитал свежую кровь. Как это я так угадал? Ответа не было, а вот уверенность, что это именно он, — да. Чем-то он неуловимо отличался от всего остального. Точно не цветом, но, может, аурой?..

Наблюдать над воплощением нового противника я не стал. Коль команда озвучена уже, то можно и не ждать завершения процесса! Бесчестно ли это? Не думаю. Во-первых, это не живой враг, которого можно уважать хотя бы за то, что он твой противник. А во-вторых, тварь, восстающая напротив, не то что из другой весовой категории — она вообще из другой лиги! Там только роста в два меня… Потому и всё остальное было под стать.

И как же обидно, что навыки Воплощений не работали! Сколько «мгновений» упущено… Их с лихвой хватило бы на пару десятков применения Тяжести. А такое число, уверен, стопудово сработало бы прессом для Ангела Праха, раскатав в тонкий блин.

Эта мысль-сожаление ещё гуляла в голове, а тело уже сорвалось в коварно-отчаянную атаку.

Но — без толку!

Даже не будучи воплощённым до конца, Ангел блокировал меч одним крылом. А вторым моментально произвёл ответную, из-за чего мне дистанцию разрывать пришлось…

И — не успел!

Самым кончиком, но Ангел достал меня, прочертив борозду поперёк груди. Успей он ноги обрести, став чуть выше — не сносить мне головы! Открытие, что Воплощение-Броня — не помощник, стало до слепоты болезненным, что заставило ещё больше отступить… Чтобы тут же вновь вперёд сорваться! Боль болью, а сознание чётко дало понять, что времени врагу на полное воплощение предоставлять ни в коем случае нельзя. Обрети противник мобильность — мне стопроцентно хана.

Другим грустным открытием стало то, что капли Искажения более не растекались по мечу. Возмездие как пришло внезапно, так и ушло.

Полагаться оставалось лишь на себя, Силу внутри да меч в руке. Воплощения из списка вычеркнул оба — Щит вслед за Бронёй подвёл. Второй наскок на Ангела привёл к тому, что уже мне пришлось блокировать удары. Причём не крыльев, а страшно когтистых рук. Когтистых настолько, что они и в полуматериальном, но невероятно прочном полотне Щита оставили свой кошмарный след. А крылья враг, похоже, решил поберечь — оба пострадали от первого обмена ударами: правое — частично разрублено мечом, левое — чуть сожрано последними каплями Искажения.

Пока я во второй раз разрывал дистанцию и лихорадочно искал способ победы, противник, можно сказать, наконец завершил воплощение.

Ангел открыл свои глаза.

Глаза, в которых оказалось не Бесцветье, не пустота.

Глаза, в которых пылала сама Преисподняя…

А следом расправил мгновенно восстановившиеся крылья, срываясь уже ко мне!..

Что бы ни говорил, как бы ни переживал за благосклонность Леди Удачи, но сегодня она явно билась на моей стороне. Ничем иным объяснить цепочку произошедших нелепых случайностей не получалось… Впрочем, а надо ли? Главное ведь то, что Ангел в своём порыве сам же нанизался на меч… И тут же стал возвращаться к прежней форме — череп на хребте с крыльями.

А я… остался один.

Ну почти.

«Старик» никуда не делся.

И как же паршиво, что на этот раз я к нему находился лицом, а потому он сразу начал свой извечный жест… Хотелось зажмуриться, хотелось даже голову в плечи втянуть, но вместо этого всего я лишь покрепче вцепился в рукоять, готовясь к новому вызову, подвоху!

Но как ни готовься, а предугадать всего никому не дано.

Прозвучало абсолютно неожиданное:

— Владей!..

И даже удивиться, удостовериться в том, что услышал, не успел, как всё вернулось на круги своя.

Я вновь стоял возле фрески в Академии, касаясь её рукой. И не чувствовал при этом никакой боли — не жгло нигде и ничего.

Но только осознание всего расцвело в душе ликованием, как Судьба нанесла свой новый и на сей раз сокрушительный удар.

Удар, которым отбросило-потащило меня в сторону от полотна!..

Борясь со слепящей вспышкой, рефлекторно вновь ко всем силам своим воззвал…

Тщетно!

А где-то там, на самом краю ускользающего в никуда сознания, слышался знакомый гиеноподобный смех…

* Ангел Праха: