Кухарка для Дракона

Глава 51.

На лавке с потускневшей вывеской «Золотой крендель» висел ржавый замок. Я прижалась лбом к пыльному стеклу витрины, и оно отразило мое бледное, уставшее лицо.

«Закрыто», - прошептала я, чувствуя, как подкатывает знакомая волна отчаяния.

Но нет. Я дала себе слово. Я не сдамся.

Расспросив соседей, я узнала, что хозяин, старик Матиас, приболел и уже неделю не открывается. Мне указали на его домик, притулившийся в соседнем переулке.

Дверь открылась на ширину ладони. Передо мной стоял сухонький, сгорбленный старичок с воспаленными глазами и платком у рта.

- Чего надо? - прохрипел он, и его тут же прорвал глубокий, влажный кашель.

- Меня зовут Дина. Я пришла по поводу пекарни... - начала я.

- Ничего не нужно! - отрезал он и попытался захлопнуть дверь. - Пекарня не работает. И я никого не нанимаю!

Но я уперлась ладонью в дверной косяк.

- Я не проситься работать. Я хочу взять вашу пекарню в аренду. Сама буду вести дело. И... вы больны. Позвольте мне помочь.

Он смерил меня подозрительным взглядом, но кашель снова скрутил его, и он, махнув рукой, впустил меня.

В доме царил хаос. Грязная посуда, пустые бутылки от микстуры.

- Вот что! Вы пока полежите, а я вам настой от кашля заварю. А после мы поговорим, - произнесла я, закатывая рукава. Отправила беспрерывно кашляющего Матиаса в комнату, а сама взялась за дело.

Растопила плиту, вскипятила воду. В моей памяти сами собой всплыли нужные травы - чабрец, мать-и-мачеха, немного мяты. Я нашла их в небольшой кладовой вместе с другими травами.

Пока заваривался отхаркивающий отвар, я сварила простую, но наваристую овсяную кашу.

Сначала Матиас только кряхтел и ворчал, но запах еды и трав сделал свое дело. Он позволил мне его накормить. Потом мы разговорились. Я рассказала, что умею печь, что ищу свой угол. Он рассказал, что сил уже нет, а дело жизни рушится на глазах.

- Ладно, - наконец, хрипло сказал он, осушая кружку с отваром. - Пекарню тебе в аренду отдам. За символическую плату. Но есть условие...

Он посмотрел на меня строго.

- Возьмешь к себе Марту. Мою бывшую помощницу. Она одна с двумя детьми осталась, без работы. А продавать она мастерица.

Как будто по волшебству, в дверь постучали. На пороге стояла румяная, круглолицая женщина лет тридцати с корзиной в руках.

- Матиас, я вам молока принесла... - она замолкла, удивленно глядя на меня.

- Вовремя, Марта, - крякнул старик. - Знакомься, это Дина. Новая хозяйка «Золотого кренделя». Если она, конечно, согласится мое условие принять.

- Марта, я буду рада, если вы будете мне помогать в лавке, - произнесла я с улыбкой.

Марта повернулась ко мне, и в ее глазах вспыхнула надежда.

- Я все умею! И продавать, и считать, и убирать. Я вам буду не в убыток, честно!

На следующий день мы с Мартой, вооружившись ведрами и тряпками, штурмовали «Золотой крендель». Мы смыли пыль, начистили стекла витрины до блеска, вымели каждый уголок.

А на рассвете следующего дня я встала, когда город еще спал, и принялась за дело. Просеяла муку, замесила тесто. И, конечно, добавила свой секретный ингредиент - обжаренный и истолченный корень калира. Его сладковато-ореховый аромат заполнил пекарню, смешиваясь с запахом свежего теста.

Когда первые противни с румяными, воздушными булочками, тающими во рту, мы выставили в витрину, наш успех был оглушительным. К полудню у нас не осталось ни крошки. Марта, сияя, пересчитывала первые заработанные монеты.

- Так мы быстро разбогатеем! - смеялась она.

Дело и впрямь пошло. Лавка ожила. К нам стали заглядывать посыльные от зажиточных горожан, пожелавших отведать моих булочек на завтрак. Но мне этого было мало.

- Нам нужны коробки, - сказала я Марте в конце рабочего дня.

- Коробки? - удивлённо подняла брови Марта. - Дина, это лишние расходы...

- Не лишние, - возразила я, и в голове уже складывался план. - Рекламные расходы. Мы будем посылать наши булочки к столу знатных горожан. Бесплатно. В качестве подарка от новой пекарни.

Марта ахнула, поняв размах задумки. В её глазах читался и восторг, и ужас перед тратами.

Я не стала объяснять ей всей подоплёки. Моя цель была не просто в прибыли. Если мои булочки станут популярны у знати, их начнут заказывать. Их вкус и аромат станут темой разговоров в гостиных. И рано или поздно эти булочки подадут и к его столу.

К столу Визарда Адьяра.

Это была моя единственная надежда напомнить о себе. И еще кое-что.

В каждую коробку, поверх румяных булочек, я клала один-единственный цветок ириса. Он лежал там, как случайный штрих. Как знак, который сможет понять лишь один человек.

Я собрала первую партию подарочных коробочек и наняла экипаж.

- Отвези эти коробки в дома, которые я отметила, - попросила я мальчика-посыльного, вручив ему список, куда я включила имена самых влиятельных и болтливых аристократов города. - Скажи, что это подарок от «Золотого кренделя» в надежде на их благосклонность.