Страница 94 из 98
Самые пытливые, конечно, задались вопросом, откуда здесь взялись деревья и уж тем более мыши. Наличие всевозможных птиц, чей галдеж стал привычным спутником флотилии за этот день, никого не удивляло. Но откуда здесь взяться этим сухопутным зверькам? Ответ нашелся довольно легко, впрочем, взбудоражив умы матросов. Кто-то из бродивших по берегу разведчиков отыскал несколько бревен плавника. Причем довольно крупных, крупнее деревьев, что росли на Битре и тех немногих островах, уже встреченных во время экспедиции. Бревна, одно из которых и могло послужить «плотом» для предков живущих на черепе мышей, естественно, отправились в костер. Но оставался логичный вопрос, откуда приплыли эти поваленные деревья? Не с очередной черепушки же их сдуло ветром. Слишком тонка здесь почва, долго на таком чему-то крупнее кустика не продержаться. Греясь у костра все больше и больше моряков с надеждой, поглядывало на запад. Возможно, где-то впереди их наконец-то ждет нечто хорошее? Не крохотный островок, а земля, взглянув на которую, можно будет сказать, что весь поход был затеян не зря?
Потому, утренний приказ, отданный флотилии после переговоров меж капитанами, был единогласным – продолжить путь на запад. Даже ярый противник подобного решения – Ингольф Ормсон, решил воздержаться от споров. Погода и та будто бы благоволила путешественникам, встретив их с утра легкой облачностью и попутным ветром. Вновь пустив фоты впереди, эскадра отправилась в путь.
Пропустив ночную вахту из-за того, что «Змей» стоял у берега, Лейф заступил на нее с утра. Парень был полон сил, наконец-то выспавшись, чего очень не хватало в последние дни. Да и не только он сегодня держался куда лучше, шныряя по палубе с ведром и шваброй – Кнуд с утра озадачил новичков, стоило поднять паруса – рыжий отмечал куда больше улыбок на знакомых лицах, то и дело слышал пусть редкие, но смех, шутки и разговоры. Всего лишь одна ночь, чтобы набраться сил, и блеклое, но все же доброе знамение в виде бревен плавника. И людям этого оказалось достаточно, никто больше не роптал о том, что давно уже нужно было возвращаться. А ведь в последние дни, особенно после того, как флот покинул Битру и разделился, подобные речи звучали все чаще, даже на «Змее».
Стая дельфинов, вскоре пристроившихся меж кораблей, то и дело выпрыгивавших из воды и плясавших на кильватерных волнах, и вовсе развеселили даже самых хмурых матросов.
Впрочем, виды местного океана немного, но портили настроение. Тяжело непрестанно оставаться в добром расположении духа, когда тут и там среди волн торчат гигантские кости, иногда уже знакомые архипелаги из целых скелетов, а временами снуют стаи пусть не таких крупных как в открытом море, но все же тварей. Один раз Лейф заметил несколько следовавших друг за другом съярваов – мелких морских змеев. Правда эти были какие-то непривычные, не такие массивные, а более тощие, юркие и с каким-то черным, а не зеленым отливом. Еще и длиной местные твари не так выделялись – сажени четыре от силы, мелочь, по меркам уже увиденного. Радовало, что охотились эти змеи, по всей видимости, на рыбу, которой в этих местах было немало. Косяки так и гуляли здесь и там, прекрасно различимые на не слишком большой глубине. Несмотря на то, что двигалась эскадра фактически по кладбищу гигантских змеев, эти воды не были такими уж мертвыми.
Но куда интереснее оказалась более крупная живность, которая, как оказалось, обитала в этих водах. Интереснее и, пожалуй, опаснее для кораблей, хотя до прямого столкновения дело все же не дошло.
Эскадра как раз проходил мимо очередного скелета-архипелага, когда с одного из фотов в воде заметили движение. Нечто крупное двигалось в сторону черепа погибшей твари. Из интересного можно было отметить, что конкретно этот костяк выглядел довольно свежим – птицы пока что не слишком охотно обосновывались на голых костях, мхи и лишайники, в изобилии росшие на ранее обнаруженных «островах», на этих еще не успели толком прижиться. Благодаря этому неплохо просматривались «черты лица»: глазницы, носовые и ушные отверстия, утонченные линии очертания морды и даже часть клыкастой пасти. Вест даже подумывал пристать к этим останкам, намереваясь заполучить в коллекцию гигантский клык, который стал бы отличным трофеем, который можно было показать на приеме по окончанию похода. Но обнаруженная разведчиками тень, в глубинах вод, разрушила эти планы.
Сближаться с неведомой тварью не спешил не один из кораблей, шедшие впереди фоты и вовсе отошли под прикрытие более массивных и устрашающих каракк. Нечто, плавно двигавшееся к черепу, видимо тоже наконец заметило незваных гостей и изменило свой курс, направившись к эскадре. Сигнал тревоги на каждой из кораблей прозвучал уже давно, потому особой суеты данное известие не вызвало, команды уже вооружились и ждали на верхних палубах.
Лейфу досталась пара гарпунов, а заодно строгий наказ не метать их без команды – запас подобного вооружения на корабле был не безграничен. Финна вооружили точно так же, но парень, не долго думая, отдал свои дротики другу, рассудив, что рыжий в этом деле будет половчее. Прижавшись к фальшборту, друзья вглядывались в водную толщу, силясь понять, что за существо медленно двигалась в сторону флотилии.
Неведомая тварь, впрочем, не стала сближаться на расстояние боевого контакта. Будто что-то сообразила или просто сама по себе была осторожна. О том, кто же все-таки скрывался в воде, догадаться удалось по нескольким щупальцам, не столько взметнувшимся над волнами, сколько просто медленно поднявшимися в воздух.
— Ахтафайр, — взволнованно выдохнул кто-то из моряков, застывших неподалеку от Лейфа. — Мамочки, до чего ж здоровый…
— Бруни, меняй курс! — тут же скомандовал Вест, спустившийся к команде на шкафут. — На четыре румба южнее, не будем пугать кракена. Вахтенные, бросай оружие, прибавить парусов! Уходим, пока тварь не начала волноваться.