Холод родных берегов

Глава пятнадцатая. Поле среди волн

Вырываться вперед слишком далеко «Длинный змей» не стал. Все же Вестгейр Мореход был храбрым, а не безрассудным капитаном. Вскоре с ними поравнялась и даже чуть опередила «Доблесть севера» во главе с Рериком Йонсоном, еще пара каракк держалась рядом. В целом, на наглую смену позиции в не слишком стройном строю мало кто обратил внимания, похоже большинство придерживалось мнения, что торопиться в нынешнем путешествии не стоит. Ну а Вест… Он все еще рассчитывал на скорость и маневренность своего корабля, в сочетании с силами Вигдис. Кто окажется более прав, покажет океан.

Как на зло, именно со скоростью почти сразу и не задалось. Южный ветер, все утро толкавший корабль в левую щеку, ближе к обеду усилился, но начал менять направление, налетая с юго-запада. Чтобы хоть как-то двигаться почти на встречу ветру пришлось спустить почти все паруса, оставив лишь косой на бизань-мачте. Стоит ветру сместиться еще западнее и идти придется галсами, что скажется на скорости и свободе маневра еще сильнее. Низкие серые тучи затянули небо, проливаясь в океан и на корабли мелкой моросью, но до нее почти никому не было дела. Вахтенные матросы все чаще бросали взгляды за борт – в такую погоду, да при неудобном ветре нет-нет, да ожидаешь еще какой-то гадости или подлянки от сурового океана. «Не хватает только какой-нибудь твари,» – думал Лейф, кутаясь в плащ, но вслух старался такого не произносить, чтобы не сглазить.

К счастью, следующее испытание эскадры было не таким опасным, как подстерегающая в глубине тварь. Корабли вошли в поле саргассов или иных водорослей, чем-то похожих на них, загодя предупрежденные Шонхором – впередсмотрящим «Змея». О приближающейся необычной местности в курсе были все – Вест особо не скрывался, перекрикиваясь с брильемцем, сидевшим на верхушке мачты. Поле оказалось слишком большим, огибать его можно было бы очень долго. Переговорив с «Доблестью», подавая сигналы флажками, было решено идти через водоросли напрямки, вытянувшись цепью. Рерик на своем корабле взял на себя роль первопроходца – может и не слишком разумно от фактически адмирала, командующего всей эскадрой, но для уважающих доблесть северян это многое значило.

Вскоре «Доблесть севера» первой рассекла переплетения саргассов, замедлившись при этом, но не остановившись, продолжив двигаться вперед с легкой натугой. «Длинный змей» проскользнул в быстро затягивающийся бурыми водорослями шрам вторым.

Лейф, наблюдавший за всем с палубы, перегнулся через борт, с интересом разглядывая наползающее обратно полотно саргассов. Пускай это была не сухая земля, но подобной «суши» вполне хватало для каких-то мелких рачков и крабов, снующих среди насквозь сырых растений. Кое-где, среди сбившихся в колтуны водорослей, копошились какие-то склизкие пиявки или длинные личинки. Вид они имели весьма отталкивающий и мерзкий, так и хотелось разворошить колтун, передавив всех паразитов. Сплюнув за борт, рыжий отошел прочь. Его вахта недавно была закончена, со спокойной душой можно идти спать, но парень предпочел остаться наверху. Тут было куда интереснее, даже усталость пока что отступила. Да и в случае непредвиденной ситуации или опасности, Лейф не собирался стоять в стороне, намереваясь одним из первых броситься на помощь вахтенным.

— Вода здесь какая-то мутная, — хмуро заметил подошедший к другу Финн.

— Из-за водорослей наверно, — пожал плечами Лейф. — Но даже будь она чище – все равно не разглядишь, есть ли что-то в глубине.

— И не поспоришь, — вздохнул коваль и передернул плечами.

— Какой-то ты невеселый.

— Я? — чуть замялся Дагфинн. — Ну да, пожалуй. Да и чего веселиться?..

Рыжий снова пожал плечами. Друзья немного помолчали, наблюдая за проплывающим мимо полем саргассов. Финн будто порывался что-то спросить, но не делал этого. Лейф молчал, покачиваясь в такт качающемуся на волнах кораблю, ухватившись рукой за ванты.

Чужие возгласы привлекли внимание парней. За бортом что-то происходило, но, к счастью, вроде как не опасное. Один из матросов тыкал на что-то в воде и заинтересовавшиеся Лейф и Финн тоже поспешил к борту.

Взглянув на то, что привлекло внимание матроса, на секунду у рыжего мелькнула мысль о дельфинах, хотя почти сразу он ее откинул. Гибкие, змеевидные тела, осклизкие, без плавников и удлиненных морд, мало походили на тех добродушных водоплавающих, что сопровождали корабли вдоль старого континента. Среди саргассов шныряли твари ничуть не меньше дельфина в размере, являясь ничем иным, как подросшими пиявками, копошившимися в замеченных ранее колтунах из водорослей. Ударяясь боками о борт корабля, твари уверенно скользили в толще воды за ним, изредка пробуя мореное дерево на зуб, но зацепиться у них не получалось. И слава Богам! Только таких попутчиков «Змею» и не хватало.

— Надеюсь прыгать эти твари не умеют, — передернул плечами Лейф. — Представь, какого сейчас тем, кто сидит в фотах. У них-то борта куда ниже наших.

— Да уж, — поежился Финн.

— На водяных чертей с наших Болот похожи, — рядом раздался голос Нэрьи, незаметно подошедшей к парням. — Разве что у наших кожа на вид погрубее будет, обувь из нее шить можно. А эти мерзкие какие-то.

— Эти ваши черти, судя по всему, не лучше, — буркнул Дагфинн.

— Но зато привычнее.

Коваль что-то еще проворчал, глянул на друга исподлобья и отправился в сторону трюма.

— Чего это он? — удивилась Нэрья.

— Если бы я знал, — нехотя ответил Лейф.

— Хотела извиниться, если с утра была слишком грубой, — произнесла девушка, глядя на бурые водоросли за бортом. — Не слишком вежливо было с моей стороны огрызаться на тебя.

— Тоже извиняюсь, — на всякий случай ответил рыжий, понимая, что ходит по тонкому льду.

Обижать девушку, отвечая в каком-то напыщенно-пренебрежительном стиле он не хотел. Как и обойтись банальным: «Принимаю». Тогда бы это выглядело так, будто Нэрья и правда в чем-то перед ним виновата.

— Глупая ситуация. К тому же Бруни нас видел. А уж он то язык за зубами держать не будет.

Пиромантша скривилась, будто съела что-то кислое:

— Я надеюсь ты его россказням потакать не будешь. Быть девушкой на корабле посреди бескрайнего океана и так не слишком просто, даже если можешь за себя постоять. Не хватало мне еще глупых слухов.

— Да уж, мне, наверное, не понять. И часто к тебе на корабле пристают? — как бы невзначай поинтересовался парень.

— Не слишком, тень Вигдис за спиной защищает. Но и плаванье только началось.

— Не боишься?