Страница 22 из 111
— Да-да и оба были побиты профессором Моррис,— захихикала я.
— Зря она так,— нахмурилась моя не-родственница,— вдруг просто совпало?
— Ага,— я чуть не подавилась ромашковым чаем,— один картежник, а у второго поместье за долги забрали. В общем, души наши, очевидно, интересны только богам. Да и то не всем. Душеед в нашем пантеоне всего один и то не доказано!
Мы допили чай, а после я все же сварила нам кофе. Потому как ромашка не смогла справиться с нашим горем.
Нет, концепция одинаковой одежды мне знакома. Первый бал в академии — у каждого курса свой цвет и ткань. У алхимиков тоже все строго, и это понятно. Но!
Но нам достались линялые тряпки. Безумно дорогая ткань, качественный пошив и надежные заклятья. И просто убийственно некрасивый цвет.
— У меня закладываются подозрения, что кто-то испортил партию мчурского шелка,— Эрмина еще раз огладила ладонью платье,— и нашел выход из положения.
— А ведь правда,— я охнула,— в этом сезоне в моде цвет «Дыхание грозы». А это словно бы его уродливый младший брат, больной и проклятый!
— Да упокоится он с миром,— мрачно провозгласила Эрмина.
— Да ну, если это подарок, значит, можно будет реанимировать,— отмахнулась я. — Как минимум отбелить и отдать в швейную мастерскую, чтобы расшили цветами и бабочками к лету.
— Тоже верно,— кивнула Эрмина.
К вечеру мы окончательно смирились со своей участью. Хотя я нет-нет да и вспоминала свой обширный гардероб — к отбору меня подготовили основательно. Четыре полных бальных туалета! Включая украшения и обувь.
Потолок расцвел плеядой иллюзорных цветов и голос драэ Мирсонай торжественно возвестил:
— Избранницы, настало время для первой встречи с Его Высочеством Алариком Этельранским!
Нас построили парами, прямо как в детстве. И так, линялой колонной, мы последовали за помощницами драэ Мирсонай.
На мою удачу цифры на браслетах уже успели обнулить, и потому впереди шла та самая драэ-ри Синкраль.
«А ведь ни разу так не было, чтобы принц женился на той, на которую все думали», вспомнилось мне вдруг.
Маменька рассказывала у камина, что все фаворитки всех четырех отборов в итоге вышли замуж совсем за других мужчин! Луиза Ильгертон была свято убеждена, что рейтинг ничего не значил. Было важно лишь последнее испытание, которое до сих пор хранилось в секрете. Невесты просто заходили в башню, но наружу выходила лишь одна. Остальных потом выносили придворные маги.
И я вдруг представила принца с дубинкой, который стоит за дверью и вырубает нежеланных невест.
— Последнее наставление,— драэ Мирсонай выстроила нас полукругом,— вы не имеете права выбирать себе кавалеров или меняться украшениями. Каждый драр женат, имеет незапятнанную репутацию и горит желанием послужить отечеству.
«Еще бы им не гореть таким желанием», хмыкнула я про себя, «Девиц потискать на паркете, а после получить благодарные славословия».
— Вы выстроитесь парами, затем в зал войдет Его Высочество. Поприветствовав его, вы услышите музыку и начнете танцевать. Ваши кавалеры не имеют права вам подсказывать,— добавила драэ Мирсонай. — Проходим и помним, что вы — драэ-ри из благородных семей, а не утки, переваливающиеся с боку на бок. Да, драэ-ри Илрир, это я про вас говорю. Выпрямитесь и улыбнитесь.
Так или иначе, а по бодрящей шпильке получили все. Меня отчитали за слишком яркий блеск глаз, а Эрмину за хищную улыбку. И следом за ее отсутствие.
— Ты просто идешь медленно,— прошипела я,— шевелись и выйдешь из зоны досмот…
Я не договорила. Меня пронзило внезапное осознание — я обязана сменить факультет. Ведь у нас не было провидиц уже несколько столетий, а я еще утром предсказала, что вечер будет так себе.
Очень сильно так себе — драр Эльгон, небрежно улыбнувшись, протянул мне руку:
— Не мог оставить тебя без присмотра, Лихо.
На его тощей груди болталась брошка. Парная с моей.
— Какая гадость,— честно сказала я.
А за секунду до этого распахнулись двери и в зал вошел Его Высочество Аларик Этельранский.
«Ну, будем надеяться, что он не слышал — в зале человек двести набилось!», утешила я себя.
И, поймав взгляд драэ Мирсонай, поспешно натянула на лицо улыбку.
Его Высочество подошел ближе. И я, признаться, была несколько разочарована. Фотокарточки в газетах не блистали высокой детализацией, а потому многие вещи приходилось додумывать самостоятельно. И вот в случае с Алариком Этельранским я додумала не в ту сторону.
Он был среднего роста и такого же среднего телосложения. Губы были капризно поджаты, а в глазах… В глазах отражалась вселенская скука. Принц явно не хотел здесь находиться.
Я украдкой огляделась и поняла, что большая часть Избранниц трепещет от восторга. Каждая старалась приосаниться, едва заметно оправить локоны и повернуться так, чтобы Аларик Этельранский обязательно заметил!
— Приветствуйте,— прошипела драэ Мирсонай, разбивая повисшую тишину.
Спохватившись, я поспешно подхватила юбку и присела в глубоком реверансе. Хотя на мой взгляд Аларику Этельранскому хватило бы и книксена.
Плавно выпрямившись, я с раздражением покосилась на Эльгона.
Ну не хочу я с ним танцевать! Не хочу!
— Тебе лучше уйти,— прошипела я, едва размыкая губы.
— Ни за что,— едва слышно отозвался он. — Нам нужно поговорить.
— Ты бы заплакал, если бы узнал, насколько мне безразличны твои нужды и желания,— огрызнулась я.
Принц меж тем ходил между Избранниц и нет-нет да и отпускал комплименты. Только вот, на мой вкус, была в них некая червоточинка!
— Драэ-ри, вы сегодня просто великолепны. Сколько часов ушло на этот изысканный макияж? — донесся до меня голос принца.
А затем он подошел к другой Избраннице:
— Ох, милая, вы выбрали просто сногсшибательный аромат. Такие духи стоит запретить на законодательном уровне, впрочем, вам подходит.
Мне же он адресовал сухое:
— Непритязательная внешность, но, при этом, исключительная магическая одаренность. Считаете себя счастливицей?
— Да, Ваше Высочество,— кротко ответила я.
Хотя, вот честно, это кто бы говорил про непритязательную внешность!
«Может, они хотят выкинуть Сайарда из семьи из-за того, что его красота всех затмевает?», задумалась я.
Заиграла легкая музыка, и кавалеры со своими дамами немного разошлись.
— Помнишь, наш первый танец?
— Ты понимаешь, что мне нечего терять? — вопросом на вопрос ответила я. — Уходи.
— Ни за что,— пылко отозвался Эльгон.