В поисках себя

— Не хочу, чтобы ты с криками побежал обратно вниз по склону, — пошутила я. — Уверен, что справишься с информацией?

— Есть только один способ это выяснить.

— Говорят, в этой части леса обитает дух, — рассказывала я на ходу. — Это что-то вроде местной версии Кровавой Мэри в Свитуотер-Пик, но подростки зовут ее Дамой в белом. Она бродит по лесу, потому что именно здесь должна была встретиться со своим любовником, но муж добрался до него первым. Говорят, она умерла здесь от разбитого сердца.

— Звучит как классическая байка, — заметил Брэди.

Я кивнула.

— Фишка в том, что если ты выключишь фары, фонарик или что у тебя там есть на случай темноты, накинешь на голову белую простыню и прошепчешь секрет, она появится, стоит тебе снять ткань.

— Сам-то пробовала? — спросил Брэди.

— Дурацкий вопрос, — фыркнула я. — Но я ее так и не увидела. Думаю, на самом деле это просто городская легенда.

Само собой, я верила, что в основе лежит доля правды. По моему мнению, дух просто истаял со временем.

— Но рабочие-то что-то увидели, верно? Раз бросили стройку?

Я пожала плечами.

— Ну да, но они могли увидеть много чего. Дама в белом была просто самой популярной версией.

— И она все еще ждет своего парня? — уточнил Брэди.

— Такова легенда, — ответила я. — Именно из-за нее я и начала исследовать эти места в одиночку. Думала, ей не помешает немного девичьих разговорчиков по душам.

Пока мы шли, ветер шумел в кронах деревьев, и они громко скрипели, раскачиваясь взад-вперед. Тропа начала подниматься вверх, так что наш разговор слегка затих, но не прекратился окончательно. Мы обсуждали поставки на следующую неделю, погоду, искреннюю нелюбовь Брэди к кабачкам и миндалю. Я бы и вовсе умолкла, но чем дальше мы продвигались по тропе, тем сильнее срабатывал мой внутренний «радар призраков». Возникло ощущение, будто за нами с Брэди кто-то наблюдает, причем так, что мне стало неуютно. И я не хотела, чтобы Брэди почувствовал то же самое. Внезапно я ощутила странное желание защитить этого обойщика.

Впереди хрустнула ветка, и волоски у меня на затылке встали дыбом.

— Что это было? — спросил Брэди.

— Наверняка просто животное, — ответила я скорей для успокоения нас обоих.

Ощущение было для меня новым. Я не из пугливых, но главным образом потому, что прекрасно понимала природу паранормального. Я сталкивалась с ним всю жизнь. Для меня это было естественным, как дышать.

Но сейчас мое дыхание сбилось. Я застряла где-то посередине между пониманием того, как устроен привычный мне мир, и умением проживать его так, как делают все остальные. Я потеряла связь с собой и своим окружением, и здесь, в глуши, вдали от знакомых призраков, я ощущала это особенно остро.

И это пугало до чертиков.

В следующий раз, когда ветер пролетел сквозь деревья, звук напомнил стон.

— Должен признаться, Ходячая Неприятность, — раздался сзади голос Брэди. — Мне не нравятся эти звуки. Они слишком… человеческие.

У меня было всего два прозвища, но то, которым Брэди время от времени меня называл, пожалуй, нравилось мне больше всего.

— Нам совсем немного осталось, — сказала я.

Боковым зрением я уловила серебристую вспышку и резко повернула голову, тут же осознав, что мне еще никогда не приходилось защищаться от призраков. По крайней мере не тогда, когда я даже не понимала, слышат ли они меня вообще.

Я облегченно выдохнула, когда увидела, что это всего лишь олень.

— Ты в порядке? — поинтересовался Брэди. — Если бы я не знал тебя лучше, я бы решил, что этот жуткий лес начал действовать на нервы и тебе тоже.

— Хорошо, что ты знаешь меня лучше, — отрезала я.

— Да что ты там увидела? — не отступал он.

— Ничего страшного, — ответила я. — Знаешь, в фильме ужасов ты бы не продержался и двух секунд.

— А вот и нет, — возразил Брэди. — И понятно почему: я бы не стал игнорировать тревожные звоночки. Как только начинается всякая дичь, я сразу валю.

Он и понятия не имел, что дичь на этой горе началась уже давно. А у меня никак не проходили мурашки.

— Как скажешь, — буркнула я.

Впереди снова хрустнула ветка.

— Господи, ненавижу этот звук, — пробормотал Брэди за моей спиной. — Я и не знал, как сильно я его ненавижу, пока сам не походил по этим веткам по дороге к церкви. Там все звучало как на кладбище.

— Меня пугает, что твои мысли унеслись именно туда, — попыталась пошутить я, но воздух вокруг давил все сильнее.

— Думаю, в этом я могу винить тебя, — отозвался Брэди.

Тропа стала еще более неровной, чем в мой прошлый визит, местами она совсем заросла, но каждый раз, когда я оступалась, я знала, что Брэди за спиной не даст мне упасть. Когда нам приходилось перелезать через поваленные деревья, он выходил вперед и подавал мне руку, чтобы поддержать.

Деревья становились все гуще, и я уже слышала шум бурлящей впереди реки. Мы приближались. Чем дальше в чащу мы уходили, тем темнее становилось вокруг, но ровно в тот момент, когда казалось, что сейчас наступит непроглядная тьма, впереди показался просвет…

Тревога, которая словно обвивала мои кости всю дорогу по тропе, начала медленно отступать, едва я увидела бурный поток воды. Губы сами расплылись в широкой улыбке. Чистый восторг хлынул по венам. Я и сама толком не понимала, почему, ведь видела-то я это зрелище уже тысячу раз.

Может, все дело в том, что я собиралась разделить его с кем-то еще. Впервые в жизни.

Но когда я обернулась к Брэди, то увидела те самые глаза, что следили за нами всю дорогу. Она стояла прямо за его спиной. Ее силуэт казался полупрозрачным и серым, но четким. Волосы доходили до самой талии, и она была одета во что-то вроде ночной рубашки, прямо классика жанра.

— Мать твоя женщина… — едва выдохнула я.

— Ты в порядке? — спросил он.

Женщина протянула руку и медленно провела ладонью от плеча Брэди до его запястья. Я своими глазами увидела, как его пробрал холод.

— Она здесь, — сказала я, и глаза призрака тут же метнулись ко мне. Между ее бровей пролегла гневная складка. Она что, слышит меня?

— Подожди, что?

— Дама в белом, — уточнила я.

Складка у нее на лбу стала еще глубже. Ладно, может, это прозвище ей не по душе, но настоящего-то имени я не знала. Она по-хозяйски возложила руки на плечи Брэди.

Он повернул голову, пытаясь разглядеть что-то позади себя. Естественно, он ничего не увидел.

— Коллинз, вот сейчас ты меня реально пугаешь.