Страница 58 из 78
— Я понимаю, — он пошёл рядом со мной, не отставая. — Но я хотел бы предложить вам нечто большее, чем просто разговор. Я представляю несколько влиятельных родов, которые ищут надёжных союзников. Ваши способности, ваш талант — всё это делает вас идеальным кандидатом для сотрудничества.
— Я не ищу покровителей, — ответил я, останавливаясь и поворачиваясь к нему.
— Покровителей? — он усмехнулся, и в его усмешке не было насмешки. — Вы ошибаетесь, преподаватель Фауст. Мы не ищем подчинённых. Мы ищем партнёров. Людей, которые смогут работать с нами на равных.
— Я подумаю, — ответил я наконец. — Но не обещаю ничего.
— Конечно, — он улыбнулся и протянул мне визитку. — Если передумаете, вы знаете, где меня найти. Мои двери всегда открыты для вас.
Он развернулся и ушёл, оставляя меня одного в коридоре. Я смотрел на визитку, чувствуя, как напряжение начинает отпускать мышцы.
— Ещё один, — заметил Широ, выбираясь из кристалла. — Они все хотят тебя заполучить.
— Знаю, — я убрал визитку в карман. — Но сейчас не время для новых союзников. Мне нужно понять, кто стоит за всей этой игрой.
Остаток вечера я провёл, слушая разговоры аристократов. Они подходили ко мне, пытались завести разговор, предлагали деньги, влияние, защиту. Но я был осторожен — я не давал им повода думать, что я готов к сотрудничеству. Я был вежлив, но холоден. Однако, скоро мне это надоело.
Но прежде чем я успел сделать шаг в сторону выхода, из толпы отделилась ещё одна фигура. Лорд Драйден, уже успевший надеть камзол, подошёл ко мне.
— Фауст, — сказал он, и его голос был тише, чем во время дуэли. — Я должен кое-что сказать тебе. Не здесь. Наедине.
Я смотрел на него, чувствуя, как внутри закипает любопытство, смешанное с осторожностью. Драйден только что проиграл мне на глазах у всей элиты столицы. Он должен был ненавидеть меня. Но в его глазах не было ненависти — только холодный расчёт.
— Хорошо, — кивнул я.
Мы отошли в сторону, в небольшую нишу, скрытую от посторонних глаз массивной колонной. Аристократы, которые пытались подойти ко мне, разочарованно отвернулись, не решаясь нарушить приватность нашего разговора. Драйден оглянулся, убедившись, что нас никто не слышит, и затем посмотрел на меня в упор.
— Ты силён, — сказал он без предисловий. — Сильнее, чем я думал. Я знаю, что проиграл, и я не собираюсь искать оправданий. Но я хочу, чтобы ты знал: моя дуэль была не просто проверкой.
— Я уже догадался, — ответил я, скрестив руки на груди. — Это была явно не твоя инициатива. Так кто это сделал? И зачем?
Драйден помолчал, собираясь с мыслями. Его пальцы, до этого спокойно лежавшие вдоль тела, сжались в кулаки, а затем так же медленно разжались.
— Меня попросили проверить твою силу, чтобы понять, можно ли тебя использовать. Но не для того, чтобы сделать тебя пешкой. Нет. Тот, кто стоит за этим, ищет не слуг. Он ищет равных. Он ищет тех, кто сможет стать его партнёром в игре, которая скоро начнётся.
— Игра? — я поднял бровь, чувствуя, как интерес разгорается внутри. — Какая игра?
— Игра за власть, — Драйден понизил голос почти до шёпота. — Старые рода, которые веками правили Империей, начинают терять влияние. Новые силы поднимаются из тени. И те, кто вовремя не выберет сторону, будут сметены. Мой покровитель хочет, чтобы ты был на его стороне, когда начнётся шторм.
Я молчал, переваривая услышанное. Это было больше, чем просто предложение о сотрудничестве.
— Твой покровитель, — сказал я, — Он здесь? Во дворце?
— Да, — кивнул Драйден. — Он наблюдает за тобой с самого начала вечера. Но он не подойдёт к тебе сегодня. Он хочет, чтобы ты сам принял решение. Без давления. Без угроз. Ведь скоро ты сам поймёшь выгоду этого предложения.
— И что я должен сделать? — спросил я. — Просто ждать? Думать? А если я откажусь?
— Если ты откажешься, — Драйден усмехнулся, и в его усмешке не было угрозы, только усталая констатация факта, — он не станет твоим врагом. Он слишком умён, чтобы создавать себе лишних проблем. Но он будет ждать. Он всегда ждёт. И рано или поздно ты поймёшь, что его предложение было лучшим из всех, которые ты получишь. Скоро он сам придёт к тебе, когда будет уверен, что ты готов.
Драйден развернулся и ушёл, оставляя меня одного в тени колонны. Я смотрел ему вслед, чувствуя, как его слова оседают в моей голове, как они начинают формировать новые мысли, новые планы. Но всё это потом. Сейчас уж слишком много отвлекающих факторов вокруг.
Через несколько минут ко мне подошёл ещё один аристократ — низкий, плотный, с круглым лицом и хитрыми глазами. Он улыбался, но улыбка не доходила до его глаз.
— Преподаватель Фауст, — сказал он, и его голос был сладким, как патока. — Меня зовут барон Грегори. Я слышал о вашей дуэли. Это было впечатляюще.
— Благодарю, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Я хотел бы предложить вам сотрудничество, — продолжил он, и в его голосе послышалась хитринка. — Мой род очень богат и готов хорошо платить.
Я смотрел на него, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Он был типичным представителем той породы аристократов, которые думали, что всё можно купить. И он явно недооценивал меня.
— Я не наёмник, — ответил я, и в моём голосе послышалась сталь. — Я не продаю свою силу за деньги.
— Но вы можете её сдавать в аренду, — он улыбнулся, и его улыбка стала шире. — Я предлагаю вам хорошие условия. Вы будете работать на меня, и я сделаю так, чтобы у вас не было проблем ни с кем. В столице у меня есть влияние. Я могу защитить вас от врагов.
— Я не нуждаюсь в защите, — ответил я, и в моём голосе послышалась усмешка. — И я не нуждаюсь в ваших деньгах. Если это всё, что вы хотели сказать, я пойду.
Барон Грегори нахмурился. Его улыбка исчезла, и я увидел, как его глаза стали холодными.
— Вы делаете ошибку, преподаватель Фауст, — сказал он, и в его голосе послышалась угроза. — Я не привык к отказам. И я не люблю, когда мне отказывают.
— Я тоже не люблю, когда мне угрожают, — ответил я, встречая его взгляд.
Барон Грегори смотрел на меня долгим взглядом, затем резко развернулся и ушёл. Я смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.
К концу вечера я устал от этого бесконечного круговорота лиц и голосов. Я стоял у колонны, чувствуя, как напряжение отпускает мышцы, и смотрел на зал. Аристократы всё ещё танцевали, пили, обсуждали политику. Но я знал, что моё место не здесь.
— Я ухожу, — сказал я Широ, и в моём голосе послышалась усталость. — Здесь больше нечего делать.