Убийца архимагов

Глава 21

Слова повисли в воздухе, как лезвие гильотины. Толпа аристократов, до этого сдерживавшая любопытство под маской светского безразличия, теперь смотрела на меня в упор. Их взгляды были острыми, оценивающими, словно они оценивали лошадь перед торгами. Лорд Драйден уже скрылся в боковом проходе, но его вызов всё ещё звенел в хрустальном воздухе дворцового зала.

— Ну и ну, — прошептал Широ из кристалла. — Ты только что согласился на дуэль с аристократом. В императорском дворце. На глазах у всей элиты. Ты уверен, что это хорошая идея?

— Нет, — честно ответил я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь. — Но это будет интересно.

Я двинулся в сторону бокового прохода, и толпа расступилась передо мной, как вода перед носом корабля. Аристократы шептались, переглядывались, и следовали за мной, чтобы не пропустить зрелище. Во внутреннем дворе, куда мы вышли, действительно оказалась небольшая площадка, выложенная светлым камнем. По краям горели магические светильники, отбрасывая на стены золотистые тени. Лорд Драйден уже стоял в центре, сняв свой щегольский камзол и оставшись в одной рубашке.

Он был магом, и не самым слабым — я чувствовал это по тому, как его мана пульсировала в такт сердцу, ровно и мощно. Его лицо было спокойным, почти скучающим, но я замечал напряжение в его пальцах, которые слегка подрагивали. Он готовился к бою, просчитывал мои действия, искал слабые места. Умный противник. Опасный.

Я вышел на площадку, остановившись в десяти шагах от него. Аристократы окружили нас полукольцом, их голоса стихли, и только ветер шелестел в кронах редких деревьев. Вокруг нас тут же вспыхнул мощный барьер, отделивший от зрителей. Видимо, дуэли тут устраивают далеко не в первый раз.

— Правила простые, — сказал Драйден, и его голос прозвучал громко, чтобы все могли слышать. — Никаких смертельно опасных артефактов. Поединок до первой крови или явного преимущества. Победитель получает право требовать от проигравшего выполнить одно условие.

— Принимаю, — кивнул я, и мой голос прозвучал ровно, без тени эмоций.

Вот, значит, что он задумал. Условие… Ну… Это будет и правда интересно, посмотреть на его лицо, когда он проиграет.

Драйден не стал ждать. Он поднял руку, и из его ладони вырвалась волна холода — ледяная, пронизывающая, которая неслась ко мне, покрывая землю тонкой коркой льда. Красивое заклинание, отработанное до совершенства. Но я видел его структуру, я видел, как переплетаются нити маны, и знал, где их слабое место.

Я не стал создавать сложное плетение. Вместо этого я просто сделал шаг в сторону, создавая крошечный воздушный щит, который изменил траекторию его атаки. Волна холода прошла мимо, ударив в барьер.

— Неплохо, — сказал я, и в моём голосе послышалась лёгкая усмешка. — Но слишком прямолинейно.

Драйден нахмурился. Его мана снова сгустилась, и он атаковал снова — на этот раз несколькими заклинаниями одновременно. Ледяные копья, огненные шары и воздушные клинки обрушились на меня, перекрывая все возможные пути для уклонения. Это была мощная комбинация, которая могла бы уничтожить любого мага. Но я не был любым магом.

Я создал вокруг себя сферический щит, который принял все удары на себя. Ледяные копья рассыпались, огненные шары погасли, воздушные клинки рассеялись, не причинив мне вреда. Когда же атака стихла, я развеял щит и выпустил ответное плетение — простое, почти незаметное, которое толкнуло его в щит и заставило его потерять равновесие.

Драйден пошатнулся, но устоял. Его лицо исказила гримаса гнева, и я почувствовал, как его мана нарастает, становится более грубой и мощной. Он собирался уничтожить меня одним ударом. Безрассудно, но эффектно. Лорд явно привык побеждать за счёт грубой силы.

— Слишком много эмоций, — заметил я, уклоняясь от его нового удара. — Ты тратишь ману впустую. Контролируй свои чувства.

— Заткнись! — рявкнул он, и его мана выплеснулась наружу мощной волной воздуха, которая ударила в меня, как таран.

Я создал угловой щит, что отвёл от меня потоки воздуха. Вот только противник не учёл, где мы находимся. Так что ветер, отразившись от барьера, хлынул обратно. Ну а я его ещё немного усилил, заставляя оппонента потерять равновесие и даже упасть на колени.

— Ты… — прохрипел он, поднимаясь на ноги. Его глаза горели яростью, но я видел, как он пытается взять себя в руки, как он понимает, что проигрывает.

— Я использовал твою силу против тебя самого, — сказал я, делая шаг вперёд. — Ты слишком полагаешься на мощь. Ты думаешь, что если у тебя есть сила, ты сможешь победить любого противника. Но ты забываешь, что у каждого есть слабые места.

Я поднял руку, и мои клинки вылетели из ножен, застывая в воздухе вокруг меня. Восемь лезвий, острых, как бритва, сверкнули в свете магических светильников. Я направил их к Драйдену, заставляя их кружиться вокруг него, создавая вихрь из стали и маны, который не давал ему возможности сосредоточиться.

— Сдавайся, — сказал я. — Ты проиграл.

Драйден смотрел на меня, и я видел, как в его глазах борются ярость и понимание. Он знал, что я прав. Он знал, что если продолжит бой, то проиграет ещё более позорно.

— Я сдаюсь, — сказал он наконец, и его голос прозвучал глухо, почти шёпотом.

Я убрал клинки. Они бесшумно скользнули в ножны. Тишина повисла над двором, нарушаемая только редкими вздохами зрителей. А затем аристократы заговорили — сначала шёпотом, затем всё громче. Я слышал удивление и восхищение в их голосах. Я слышал, как они обсуждают мою технику, мою силу и… моё происхождение.

— Думаю, просьбу я отложу на попозже, — улыбнулся я, глядя на противника.

На что тот лишь недовольно скрипнул зубами, но смирился.

Я стоял в центре площадки, чувствуя на себе их взгляды, и знал, что сейчас начинается новый этап игры. Теперь все они будут хотеть заполучить меня — или уничтожить.

На выходе из внутреннего двора меня догнал высокий мужчина в дорогом тёмно-синем камзоле. Его лицо было бледным, но глаза горели живым огнём. Он был одним из тех аристократов, кто смотрел на меня во время боя с самым пристальным вниманием.

— Преподаватель Фауст, — сказал он, и его голос прозвучал тихо, почти доверительно. — Меня зовут лорд Эдвард Блэк. Вы произвели на меня очень сильное впечатление.

— Благодарю, — ответил я, не сбавляя шага. — Но у меня нет времени на светские беседы.