Страница 8 из 21
Глава 7. Донесение
Донесение об успешном устранении технического дефекта партии автоматов, составленное майором Гуровым в максимально сухих, официальных формулировках («в результате консультации гражданского специалиста удалось выявить и устранить производственный дефект»), ушло по инстанции наверх на следующий же день — и, как это часто бывает с любой бюрократической машиной, спустя всего неделю принесло совершенно неожиданные, не самые приятные последствия.
— К нам едет проверка из Хабаровска, — сообщил Гуров, вызвав Артёма в свой кабинет промозглым сентябрьским утром, и по его тону Артём сразу почувствовал: новость не из радостных. — Полковник Черных, из окружного управления. Официально — с целью «изучения передового опыта повышения боеготовности вооружения силами местных специалистов». Неофициально… — он поморщился, — неофициально, полагаю, кто-то наверху решил, что появление никому доселе не известного гражданского эксперта, демонстрирующего экспертизу заводского уровня, — событие, заслуживающее куда более пристального внимания, чем простое одобрительное похлопывание по плечу.
— Насколько он опасен для меня? — прямо спросил Артём, уже успевший за последние недели научиться распознавать, когда Гуров чего-то недоговаривает.
— Черных — человек особого склада, — сказал майор после короткой паузы, тщательно подбирая слова. — Толковый в оперативном смысле, этого не отнять. Но крайне честолюбивый, привык мыслить категориями личной выгоды и карьерного роста в первую очередь, интересов дела — уже во вторую. Если он решит, что ты представляешь угрозу — реальную, шпионскую, — раздавит без колебаний, и мне тебя не защитить, даже рискуя собственными погонами. Если решит, что от тебя может быть личная польза — прикрутит к себе, как ценный трофей, и постарается лично контролировать каждый твой шаг, приписывая себе все заслуги.
— То есть, в лучшем случае меня ждёт не свобода, а просто смена хозяина, — мрачно резюмировал Артём.
— В лучшем случае, — не стал спорить Гуров, — тебя ждёт возможность и дальше заниматься делом, приносящим реальную пользу, вместо того чтобы гнить в подвале особого отдела на допросах до потери рассудка. Не самый плохой расклад, учитывая исходные обстоятельства, согласись.
Полковник Черных прибыл двумя днями позже — высокий, подтянутый мужчина лет сорока пяти, с идеально отглаженным кителем и тем особым, цепким, изучающим взглядом человека, привыкшего мгновенно просчитывать выгоду в любой ситуации.
— Значит, вы и есть тот самый загадочный консультант, — произнёс он, оглядывая Артёма с ног до головы во время официального представления в кабинете начальника гарнизона. — Гражданин Соколов. Расскажите-ка мне поподробнее о вашем закрытом техническом институте в Хабаровске. Признаться, я лично знаком с большинством серьёзных оружейных специалистов округа, но вашего имени, представьте, никогда прежде не слышал.
Артём, заранее подготовленный Гуровым к подобным вопросам, изложил заготовленную легенду — максимально расплывчато, ссылаясь на секретность профильного направления работы института, — но по выражению глаз полковника Черных безошибочно понял: тот не поверил ни единому слову, лишь молча взял услышанное на заметку для дальнейшей, куда более тщательной проверки.
— Занятно, — произнёс Черных после долгой, изучающей паузы. — Что ж, товарищ Соколов, у меня к вам деловое предложение. Раз уж ваша экспертиза оказалась настолько ценной для устранения локальной технической проблемы, полагаю, разумно будет проверить, окажется ли она столь же ценной в более серьёзных масштабах. Завтра организую для вас более обстоятельную демонстрацию возможностей — в присутствии представителей окружного технического управления. Считайте это, — он сделал многозначительную паузу, — вторым, куда более серьёзным экзаменом. Первый вы, по всей видимости, сдали. Посмотрим, как справитесь со вторым.
Когда полковник, коротко попрощавшись, покинул кабинет, Гуров тяжело опустился на стул и произнёс с невесёлой усмешкой:
— Поздравляю, инженер. Ты только что привлёк внимание человека, который либо сделает твою жизнь здесь сносной, либо превратит её в настоящий ад — в зависимости от того, насколько ты окажешься ему полезен и насколько послушен.
— А выбора, полагаю, у меня всё равно нет, — заметил Артём.
— Выбора у тебя не было с того самого момента, как ты очнулся на берегу Уссури, — не стал спорить майор. — Единственное, что остаётся, — играть настолько хорошо, насколько ты вообще умеешь.