Страница 84 из 86
— А-а-а-а! — истошный, захлебывающийся крик боли вырвался из горла алхимика.
Он забился на полу, судорожно глотая ртом воздух, пока его руки намертво фиксировали за спиной тяжелыми кандалами, блокирующими любую магию. Боль ослепляла, простреливая от плеч до самого затылка, но крики задержанного никого не волновали. Для Теней он был не человеком, а лишь отработанным материалом.
Алхимика грубо вздернули на ноги. Пока двое держали стонущего, обливающегося холодным потом создателя ядов, остальные Тени безмолвно и методично рассыпались по уютному домику. Они вскрывали полы, разбивали шкафчики, потрошили сундуки и тайники, извлекая на свет каждую склянку, каждый рецепт и каждый пузырек с отравой.
Сквозь пелену агонии алхимик обвел мутным взглядом разгромленную комнату и черные фигуры гвардейцев. В этот момент он осознал: его жизнь подошла к своему неотвратимому, бесславному концу.
В это же самое время, столица Люмирии сверкала в лучах полуденного солнца.
Большой Тронный зал Императорского дворца был залит ослепительным золотым светом. В воздухе витал тонкий аромат благовоний и воска. Высший свет Империи, облаченный в парадные одежды, замер в почтительном молчании, наблюдая за беспрецедентным историческим событием.
На возвышении, восседая на массивном троне, находился Император Тиберий эр Этерио. Его лицо было торжественным, а взгляд, устремленный на стоящую перед ним девушку, светился искренним, глубоким уважением.
У подножия трона, не смея поднять глаз, стояла Ория.
Бывшая служанка наследного принца выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок от переизбытка эмоций. Ее облачили в прекрасное, струящееся платье из нежно-голубого шелка, волосы уложили в сложную прическу, но никакие наряды не могли скрыть ее волнения. Девушка дышала часто и поверхностно. Ее тонкие пальцы, сцепленные в замок на уровне талии, мелко подрагивали.
Ория до сих пор не могла поверить в реальность происходящего. Казалось, еще вчера она рыдала на полу купальни, прощаясь с жизнью и глотая смертельный яд, а сегодня...
Сбоку от возвышения, в первом ряду, стояли Ривиан и Кира.
Наследный принц, облаченный в безупречный темный мундир, держался с привычной статной грацией. Его осанка излучала уверенность и власть, но в золотисто-медовых глазах, устремленных на бывшую служанку, читалась неподдельная теплота и благодарность.
Рядом с ним стояла Кира. Ее роскошное платье подчеркивало точеную фигуру, а на губах играла добродушная улыбка. Будущая Императрица чуть склонила голову, глядя на Орию с гордостью.
Да, Октавия шантажировала эту девушку жизнями ее родителей и маленькой сестренки. Да, Ория взяла в руки конверт с ядом и принесла его в покои. Но в самый решающий, роковой момент ее душа, не испорченная дворцовой гнилью, сделала верный выбор. Вместо того чтобы погубить наследного принца — человека, который когда-то проявил милосердие к ее семье, — Ория предпочла пожертвовать собственной жизнью. Она выпила отраву сама, надеясь своей смертью спасти и родных, и своего господина.
И сейчас Император Люмирии вознаграждал ее за эту преданность.
— Ория из рода Торвальд, — глубокий, раскатистый голос Тиберия эхом разнесся под сводами тронного зала, заставляя девушку вздрогнуть. — Твоя верность короне и готовность пожертвовать собой ради жизни наследного принца Люмирии — это подвиг, который не будет забыт.
Тиберий плавно поднялся с трона. В его руках блеснул свернутый в тугую трубку пергамент, скрепленный печатью Императора. Правитель сделал два величественных шага вниз по ступеням.
Ория, не выдержав напряжения, рухнула на колени, низко склоняя голову. По ее щекам покатились слезы.
— Властью, данной мне Светом, — торжественно провозгласил Тиберий, протягивая ей пергамент, — я дарую тебе титул графини. Отныне ты принадлежишь к высшей аристократии Империи. Тебе жалуются плодородные земли в западной провинции, родовое поместье и пожизненное обеспечение из императорской казны. Поднимись, графиня Ория Торвальд!
Зал взорвался оглушительными аплодисментами.
Ория, задыхаясь от слез счастья, дрожащими руками приняла императорский указ. Она медленно поднялась на ноги, прижимая драгоценный пергамент к груди. Ее взгляд метнулся в сторону Ривиана и Киры.
Наследный принц одобрительно, почти незаметно кивнул ей. А Кира, чья Тьма вырвала новоиспеченную графиню из лап смерти, ободряюще подмигнула, всем своим видом показывая, что она заслужила каждую букву в этом указе.
Она действительно заслужила. Заслужила жить долго, счастливо и больше никогда не бояться за свою семью. Правосудие свершилось, вознаграждая тех, чьи сердца остались чисты.
ЭПИЛОГ
Кира (спустя месяц)
— Стоять! Ривиан, кому говорю, стоять! — мой возмущенный вопль, кажется, сотряс вековые своды императорского дворца.
Я неслась по широкому мраморному коридору, путаясь в подоле платья, и чувствовала, как внутри закипает вполне оправданная, праведная ярость. Тьма под кожей бурлила, отзываясь на мои эмоции, и уже была готова выпустить когти, чтобы настигнуть беглеца.
А беглец, между прочим, являлся наследным принцем Люмирии! И этот самый принц, сверкая пятками, на приличной скорости улепетывал от меня в сторону оранжерей, даже не думая сбавлять ход.
— Я тебя предупреждала, Ривиан! — кричала я ему в широкую, удаляющуюся спину.
Стражники, вытянувшиеся по струнке вдоль стен, таращились перед собой, изо всех сил пытаясь сдержать улыбки. Пробегающие мимо служанки вжимались в ниши, прикрывая рот ладошками. Картина, несомненно, была достойна кисти лучшего художника: будущий Император спасается бегством от своей разгневанной невесты.
Ну а что мне оставалось делать?! Это было уже третье! Третье свадебное платье, которое этот невыносимый котяра умудрился увидеть до церемонии!
Я, как нормальная (ну, почти) невеста, решила соблюсти хотя бы одну глупую местную традицию — жених не должен видеть наряд до свадьбы. Это же классика! Интрига! Элемент сюрприза! Но судьба, видимо, решила испытать мои нервы на прочность.
Первое платье Ривиан «случайно» увидел, когда зашел в мою гардеробную проверить, не дует ли из окна. Второе — когда портниха несла его по коридору, а он, видите ли, решил проверить качество кружева. Но сегодня... сегодня он превзошел сам себя! Ввалился ко мне в покои прямо во время примерки третьего, самого роскошного наряда, который я держала в строжайшем секрете, заявив, что соскучился и жить без меня не может!
— Ты же знаешь, я очень тебя люблю! — крикнул Ривиан, на полном ходу заруливая в очередной поворот.
Раздался глухой возглас и бормотание. Я вылетела из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дариан, чудом отскочивший к стене, выпученными глазами смотрит на пронесшегося мимо старшего брата.
— А вы... — ошарашенно начал младший принц, переводя взгляд с него на меня.
— Брат, спаси меня! — крикнул ему Ривиан, даже не притормозив и улепетывая дальше по коридору.
— Дариан, держи его! — скомандовала я, тяжело дыша и не сбавляя скорости.
Дариан, этот предатель, театрально прислонился плечом к гобелену, скрестил руки на груди и выдал совершенно издевательским тоном:
— М-да-а-а... Брат, беги! Беги со всех ног! Сестра, ты обязательно его догонишь! Я верю в тебя!
— Вот жук! — рявкнули мы с Ривианом одновременно, хоть и находились на приличном расстоянии друг от друга.