Страница 36 из 86
Я прошла к своему привычному месту с краю шеренги. Больше не намерена корчить из себя идиотку в розовых рюшах.
Знала, что принц уже здесь. Кожей чувствовала его тяжелый, обжигающий взгляд, но намеренно, из принципа, не смотрела в сторону судейской ложи, где не было шырмы. Облезет! Пусть смотрит, облизывается, но моего внимания он не получит.
На небольшое возвышение перед нами поднялся распорядитель. Он протер лысину платком, откашлялся и только открыл рот, чтобы начать свою торжественную речь, как вдруг со стороны главной аллеи раздался громкий, басистый голос гвардейца:
— Его Императорское Величество, Тиберий эр Этерио!
«Император пожаловал?!» — искренне удивилась я.
Я повернула голову вместе с синхронно заахавшими и засуетившимися конкурсантами. По аллее, в окружении личной гвардии, неспешно шагал высокий, импозантный мужчина. Его осанка была безупречной, темные волосы тронула легкая, благородная седина на висках, а властный взгляд мгновенно подчинял себе волю окружающих.
— Отец! — Ривиан тут же поднялся со своего кресла и, чеканя шаг, поспешил к нему навстречу. За ним поспешил и Дариан.
— Сыновья мои, — Император тепло им улыбнулся, но его цепкий, проницательный взгляд уже скользил по выстроившимся в шеренгу девушкам.
Он обвел глазами пестрый цветник, а затем его взор остановился на мне. На моем черно-золотом, сотканном из чистой Тьмы платье. Не хотела отводить взгляд, в моем понимании это считалось слабостью, но чертoв этикет требовал обратного! С принцем я бы еще могла пободаться, но не с его отцом.
— Я тут мимо проходил, — голос правителя был глубоким, бархатистым, — и решил посмотреть, как проходит отбор. Надеюсь, ты не против, Ривиан?...
34. Неожиданный поворот на отборе
Ривиан
Солнце нещадно палило, заливая южный сад ослепительным светом, но мне казалось, что время тянется невыносимо медленно. Я сидел в массивном кресле под сенью раскидистых деревьев, облокотившись о резной подлокотник. Внешне —само воплощение скучающей, надменной власти. Мое лицо, привыкшее к дворцовым играм, не выражало абсолютно ничего. Ленивый, равнодушный взгляд скользил по выстроившимся в ряд девушкам, игнорируя их томные вздохи, хлопанье ресницами и призывные улыбки. Но внутри... Внутри меня всё было натянуто, как тетива лука перед выстрелом.
Мое внимание было сфокусировано на одной единственной дорожке. Я ждал её.
Свою темную, невыносимую, колючую дикарку. После вчерашнего фиаско в ее спальне, после этого унизительного, но, Бездна меня подери, такого будоражащего кровь разоблачения, я не знал, чего ожидать. Злится ли она? Конечно, злится.
Готовит ли новую пакость, чтобы вылететь с отбора? Наверняка.
И вот она появилась.
Мое дыхание на секунду сбилось, а сердце пропустило удар.
Кирия выплыла из тени деревьев, словно сама богиня ночи, сошедшая на землю. Я жадно, почти некультурно влился взглядом в ее фигуру, исследуя каждый изгиб. На ней больше не было этих нелепых, удушливо-зефирных рюшей. Вместо них —потрясающее, струящееся платье, сотканное, казалось, из самого ночного мрака.
Темный шелк идеально облегал ее хрупкий стан, подчеркивая грудь и тонкую талию. Открытые ключицы и шея манили, а золотистые волосы, убранные в элегантную прическу, завершали этот невероятный образ.
«Небеса...» — мысленно выдохнул я, ощущая, как внутри разгорается огонь и бурлит в крови Свет.
Я, конечно, сразу понял, откуда взялось это платье. Почувствовал магию. Чистейшая Тьма! Губы сами собой растянулись в едва заметной, насмешливой улыбке.
«Наверняка ты хотела опозорить себя? Создала наряд из магии, зная, что в высшем обществе это считается дурным тоном. Но на деле... на деле ты снова показала свой невероятный, пугающий потенциал».
Да, создавать одежду из магии — это табу, придуманное много десятилетий назад слабаками, которые просто не могли этого сделать. Соткать платье из магической энергии — дело нехитрое, а вот удержать его на себе... О-о-о, это требовало немалого резерва и непрерывного контроля. Постоянной подпитки. Малейшая потеря концентрации, вспышка гнева или радости — и иллюзия рассеется, оставив создателя в лучшем случае в нижнем белье.
Невольно сглотнул, представив эту картину. Я был бы за всеми руками и ногами. Но лишь в том случае, если Кирия предстанет в таком виде только передо мной, а не перед всем двором. Моя челюсть сжалась. Я не мог допустить подобного! Судя по всему, дикарка даже не подозревала о таких тонкостях, рискуя оказаться обнаженной перед десятками глаз.
С трудом подавив вспышку собственнического гнева, что на меня вообще не похоже, я попытался поймать ее взгляд. Хотел увидеть в этих сапфировых глазах злость, возмущение, да хоть что-нибудь! Но Кирия демонстративно игнорировала меня. Вздернув подбородок, она смотрела сквозь судейскую ложу, делая вид, что я пустое место. Как бы это не вошло у нее в привычку.
— Боги, брат, ты только посмотри на нее… — донесся до меня восхищенный, почти благоговейный шепот Дариана. Он подался вперед, вцепившись в подлокотники своего кресла. — Она… само очарование!
Я проигнорировал бормотание Дара. Для меня в этом саду, среди десятков разряженных кукол и толпы стражников, существовала только одна девушка — колючка с глазами самого чистого неба.
Но мои планы насладиться зрелищем и, возможно, немного поиздеваться над ней в процессе испытания, были безжалостно разрушены. Громкий, усиленный магией голос гвардейца разорвал тишину, возвещая о прибытии Императора.
Я резко выпрямился. Внутри мгновенно свернулся тугой, холодный узел предчувствия. Отец? Здесь? Зачем? На него это так не похоже.
Мы с Дарианом направились к нему, почтительно склонив головы.
— Сыновья мои, — отец тепло улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. Взгляд, тяжелый, властный, скользнул по выстроившимся девушкам и остановился… именно там, куда я сам смотрел последние десять минут.
— Я тут мимо проходил и решил посмотреть, как проходит отбор. Надеюсь, ты не против, Ривиан?
Я с трудом удержал невозмутимое выражение лица. Против? А разве это что-то изменит? Интуиция вопила об опасности. Отец смотрел на Кирию не просто как на участницу. В его глазах загорелся интерес коллекционера, увидевшего редкую, экзотическую бабочку, которую непременно нужно приколоть булавкой к бархату в своей спальне.
Отец занял место Дариана, вынудив брата встать рядом. Махнул рукой распорядителю, чтобы тот начал третий тур отбора.
Атмосфера неуловимо изменилась. Воздух стал плотным, душным, но, наверное, так было только для меня. Я начал нервничать и мне в корне не нравилось такое мое состояние.
Распорядитель, протерев потеющую лысину, начал объявлять суть нового испытания. Дипломатия. Проверка на умение выходить из сложных политических ситуаций. Да, это просто для галочки, ведь наложниц никогда не допустят до таких тем. Даже Императрица не имела права принимать участие в решении подобных вопросов, но того требовали правила.
— Государство столкнулось с торговым запретом на ввоз и вывоз со стороны соседей из-за спорных территорий, — вещал распорядитель первой подошедшей девушке. — Ваши действия, леди?
— О, — девица захлопала ресницами, мило улыбаясь и прижимая руки к груди. — Я отправлю правителю соседнего государства письмо с извинениями, корзину самых прекрасных белых роз и... возможно, пару голубей, как символ наших мирных намерений!