Страница 8 из 71
— Эй, путник, — сказал он на ломаном общем языке. — Ты один? Потерялся?
Я молчал. Прикидывал расстояние. Метров пять между нами. Слишком близко.
— Мы тебе поможем, — продолжил главарь, и остальные засмеялись. — Отведём в безопасное место. Накормим. Напоим.
Да-да. Накормят баландой. Напоят верблюжьей мочой. А потом продадут на невольничьем рынке какому-нибудь богатому садисту.
— Только сначала отдай оружие, — главарь протянул руку. — И этот красивый камушек. Давай сюда, у нас он будет в безопасности.
Ага, хрен там плавал. Я посмотрел на хрустальный артефакт. Вертикальный зрачок внутри повернулся и уставился на кочевников. Чёрный дым внутри заклубился активнее. Шуссува чувствовал добычу.
И тут меня осенило. Этот глаз не просто тюрьма для демона. Это инструмент. Оружие, с помощью которого я могу контролировать демона. Я не знал, как именно это работает. К сожалению, голос, который я слышал, не прочитал мне инструкцию «Демонология для чайников». Но после того, как артефакт втянул в себя волка, в голове остались.. обрывки. Ощущения. Интуитивное понимание что делать дальше.
Я почувствовал связь между собой и Шуссувой. Тонкая, почти неуловимая, но существующая. Это как дуновение ветерка, взъерошивающее волосы на затылке. Я сосредоточился на этой связи. Мысленно потянул за неё. И с улыбкой произнёс лишь одно слово:
— Фас.
Хрустальный глаз вспыхнул ярким свечением, и из него вырвался чёрный дым. Густой. Плотный. Шуссува возник между мной и кочевниками. Огромный страшный зверь с горящими жёлтыми глазами и оскаленной пастью, полной клыков. Демонический волк зарычал, заставив кочевников замереть от ужаса. А в следующее мгновение началась бойня.
Шуссува рванул вперёд. Невероятно быстро для своих размеров. Первый кочевник даже не успел закричать. Демон сомкнул пасть на его горле и рванул в сторону. Человек рухнул, хватаясь за шею, из которой хлестала кровь. Чёрная в свете звёзд.
Второй ошалело замер. Волк повалил его на песок и сомкнул челюсти на его лице. Третий и четвёртый попытались сражаться. Махали ножами. Тыкали ножами. Клинки проходили сквозь дымное тело без какого-либо эффекта. А вот когти и клыки Шуссувы были вполне материальны.
Главарь оказался умнее остальных. Он не стал драться. Развернулся и побежал.
— Догнать, — приказал я демону с необычайной для себя хладнокровностью, ведь убийцей я никогда не был.
Волк оторвался от четвёртой жертвы и понёсся за главарём. Настиг за жалкое мгновение и прыгнул тому на спину. Главарь рухнул лицом в песок и пронзительно закричал, но вскоре крик сменился бульканьем, а после наступила тишина.
Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на пять неподвижных тел на песке. Их кровь уже впитывалась в песок. Шуссува сидел на трупе главаря и облизывал окровавленную морду. Жёлтые глаза смотрели на меня, ожидая нового приказа.
— Возвращайся, — сказал я, поднимая хрустальный глаз.
Волк помедлил. На секунду мне показалось, что он не послушается. Что останется здесь, на свободе. Но связь с артефактом была слишком сильна. Демон превратился в дым и втянулся обратно в вертикальный зрачок. Глаз погас.
Я опустился на колени, чувствуя, что меня снова выжало, как губку. Призыв демона, оказывается, тоже стоил энергии. И немалой.
— Надо было в универ на заочное поступать, — пробормотал я. — Не на экономиста, а на специалиста по управлению демоническими сущностями. Полезная профессия.
Посидел ещё немного, приходя в себя. Потом встал и подошёл к телам. Обыскивал их без особого энтузиазма, но методично. Профессиональная привычка — не упускать возможности. На моей прошлой работе это называлось «использование доступных ресурсов».
Ресурсов у кочевников оказалось немного. Несколько медных монет. Пара фляг с водой. Одна полная, а вторая оказалась почти пустой. Открыл полупустую, сделал несколько жадных глотков. Вода тёплая и затхлая. Но живительная. Ещё были кусок вяленого мяса, завёрнутый в тряпку, и огниво. Я забрал всё.
И тут заметил своё левое предплечье. То самое, за которое укусил Шуссува. В звёздном свете на коже проступал рисунок. Светящийся слабым голубоватым светом. Контур солнца. Круг с девятью лучами, расходящимися в стороны. Один луч, самый верхний, был закрашен чёрным.
Я уставился на метку. Провёл по ней пальцами. Кожа была гладкой. Никаких шрамов, никаких следов татуировки. Хотя рисунок был.. под кожей.
— Что за.. — начал я и осёкся.
В голове вдруг всплыло воспоминание. Лабиринт. Зал с постаментом. Стены, покрытые светящимися символами. Я тогда не обратил внимания. Было не до того. Но теперь, когда метка проявилась, память услужливо подсказала. На стене за постаментом был текст. Крупный. Выбитый в камне. На древнем языке, который я не понял тогда, но сейчас расшифровал без труда. Как будто всегда знал его.
«Приручи девять демонов — и обретёшь власть над пустошью. Но помни: десятым демоном станешь ты сам».
Я медленно опустил руку. Посмотрел на хрустальный глаз. На чёрный дым внутри. Потом на метку. На один закрашенный луч из девяти.
— Восемь осталось, — задумчиво пробормотал я. — Поймаю ещё восемь демонов и превращусь в одного из них. И что это? Карьерный рост или понижение по службе?
В моей прошлой жизни была такая штука как кредиты. Берёшь деньги сейчас, платишь с процентами потом. Удобно. Пока не наступает «потом». Здесь система похожая. Получаешь силу сейчас, расплачиваешься человечностью потом, если, конечно, я всё правильно понял. Справедливая сделка. С точки зрения вселенной.
— Становиться демоном не хотелось бы, — сказал я вслух, глядя на звёздное небо. — Совсем не хотелось бы. Одной жизни в шкуре другого существа достаточно.
Но выбора особо не было. Без силы в этом мире ты труп. С силой поживёшь немного, но с перспективой превратиться во что-то хуже трупа. Классическая дилемма. Дожить до следующего утра или сохранить душу чистой. Как и всегда, выбрал прагматизм, то есть буду бороться до последнего.
Я оглядел поле боя. Пятеро мертвецов. Пять верблюдов, привязанных к колышкам за ближайшим барханом. Верблюды — лучшего транспорта для пустыни и представить нельзя. Хотя я бы не отказался от старенькой Нивы; уверен, она бы по этим барханам скакала, как раненая газель.