Система Древнего Бога

Глава 7. ОХОТА

Нарастающий, монолитный топот сотен ног стремительно ломал хрупкую тишину багрового леса. Где-то в тумане впереди звенела закалённая сталь, искрами рассыпались приказы командиров, а воздух едва заметно вибрировал от гула пробуждающихся боевых артефактов регулярной гвардии.

Армия королевства была уже совсем близко.

Я до хруста в суставах сжал оплётку потрескавшейся рукояти своего израненного меча, не сводя тяжёлого взгляда с колоссального чудовища. Но монстр больше не обращал на меня никакого внимания. Восемь мертвенно-жёлтых глаз были намертво прикованы к направлению Врат, откуда доносился чеканный шаг гвардейских сотен.

Чёрная костяная тварь медленно пригнула массивную голову к самой земле. Из приоткрытой клыкастой пасти вырвался низкий, вибрирующий рык. Это не был глухой рёв ярости или голода. Это было утробное, предупреждающее шипение зверя, почуявшего равного противника.

— Ты чего это?.. — едва слышно прошептал я, осторожно отступая на шаг.

Ответа, разумеется, не последовало. Вместо того чтобы ринуться на меня и оборвать жизнь безклассного адепта, чудовище внезапно крутанулось на месте. На секунду мелькнули костяные шипы на хребте, и в следующее мгновение исполинский чёрный силуэт бесшумно растворился среди багровых стволов деревьев, словно призрачный дым.

Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, тупо глядя на пустую, истоптанную грязь поляны.

— Чего?.. Ты просто… сбежал?

Внутреннее напряжение не ослабло — напротив, оно завязалось в тугой ледяной узел где-то под рёбрами. В голове почему-то стало ещё тревожнее. Если эта первородная падаль способна без малейшего труда стирать в порошок боевые группы первокурсников, ломать магические барьеры редких классов и выдерживать сокрушительные прямые удары… то почему она предпочла отступить перед регулярным войском?

Ответ, суровый и очевидный, пришёл сам собой. Монстр ушёл не потому, что испугался кучки смертных в блестящих латах. Он кого-то ждал. Или… с кем-то координировал свои действия.

Я медленно повернул голову в сторону густеющей лесной темноты.

— Значит, уходить в тень ты тоже умеешь.

В следующее мгновение багровые кусты на краю поляны буквально взорвались.

— ВПЕРЁД! КРЫЛОМ!

— Держать монолитный строй! Не разбиваться!

— Маги поддержки, заградительный контур над авангардом! Бегом!

На вытоптанную землю один за другим вылетели элитные рыцари, закованные в тяжёлую зачарованную броню. За ними слаженными клиньями двигались боевые маги со светящимися рунными посохами, лучники с наложенными на тетиву стрелами и специальные егерские отряды Охотников. На их длинных полуплащах в багровом полумраке гордо алел вышитый золотой нитью герб королевства.

Один из передовых рыцарей, чьи доспехи были покрыты вязью защитных знаков, мгновенно заметил мою фигуру.

— Курсант! — его голос, усиленный шлемом, громыхнул над просекой.

В один колоссальный прыжок, подбитый магией ускорения, он оказался прямо передо мной. Его тяжёлый взгляд из-под забрала мазнул по моему бледному лицу, а затем скользнул по растерзанным телам Леона и второго бойца, лежащим в лужах тёмной крови у корней разбитого дуба. Лицо гвардейца под шлемом явно ожесточилось.

— Ты ранен, парень? — резко спросил он, придерживая меня за плечо.

— Немного. — соврал я, удерживая равновесие.

— Где остатки твоей боевой группы? Где выжившие?

Я махнул затупленным остриём клинка назад, вглубь просеки.

— Крис увёл уцелевших к арке перехода. Они должны быть уже у заставы.

Рыцарь опустил суровый взгляд на мой тренировочный меч, по центру которого змеилась глубокая, готовая вот-вот лопнуть трещина.

— А тварь? Где тот монстр, о котором орали сигнальные амулеты?

Я молча указал клинком в сторону глухой туманной чащи, куда ушёл чёрный силуэт.

— Ушёл в глубь локации.

Вокруг нас стремительно разворачивались боевые порядки прибывших сотен. Командиры десятков переглянулись, их ладони лежали на рукоятях боевого оружия.

— Какого ранга существо, курсант? Отвечай чётко!

Я крепко стиснул зубы, чувствуя, как в висках начинает стучать кровь. Вот тут и крылась самая паршивая проблема этого дня. Я не знал ответа. И что ещё хуже — моя таинственная Система Древнего Бога, легко сканирующая местных Рыцарей, тоже отказалась классифицировать это создание.

— Я не знаю, сэр, — честно ответил я, смотря командиру прямо в забрало.

Рыцарь заметно нахмурился, в его голосе прорезалось раздражение:

— Что значит «не знаю»? Вас что, в Академии Олимпа не учили пользоваться оценочными амулетами?

— Артефакт Главного Магистра не смог определить его природу.

— Невозможно… — процедил гвардеец. — Чтобы артефакты заставы сбоили на учебной территории…

И в этот самый миг высоко над нашими головами с шипением взлетела и с оглушительным хлопком разорвалась магическая сигнальная ракета. Густой, зловещий багрово-красный свет ядовитым маревом прорезал тусклое небо Врат.

БУУУУМ!

Один из старших боевых магов в центре строя резко вскинул голову, его хрустальный монокль-компас налился ядовитым сиянием.

— Внимание! Обнаружен множественный тепловой и магический контакт! Прямо по курсу!

Все бойцы регулярной армии как один крутанулись в сторону тёмной чащи, выставляя перед собой ростовые щиты. Наконечники стрел лучников слаженно нацелились во тьму.

Из глубины тумана донёсся протяжный, вибрирующий рёв. И он был далеко не один. Ему тут же вторили десятки таких же голосов — сухих, костяных, голодных. Земля под сапогами мелко, противно задрожала.

Я почувствовал, как по коже между лопатками побежали ледяные мурашки.

— Это что… ещё один такой же выродок?

Маг-егерь рядом со мной стремительно бледнел, его пальцы судорожно сжимали артефакт поиска, руны на котором начали безумно мигать багровым.

— Нет… — прошептал он пересохшими губами. — Всё гораздо хуже.