Страница 99 из 145
Плата охотника...
Тея нырнула обратно в лес и прижала кулаки к наглазникам. Когда она снова проснулась, то чувствовала себя подавленной, вялой.
Она вышла из леса и зависла в воздухе, подтянув колени к груди. Четырьмя или пятью резкими толчками опорожнила кишечник. Она наблюдала, как бледные гранулы дерьма без запаха, сверкая, опускаются в воздух. Насыщенные нейтронами отходы сольются с непригодной для дыхания нижней мантией и, возможно, в конце концов утонут в квантовом море.
Герой спал, завернувшись в кокон - кокон ее отца, с отвращением осознала она. Пустой костюм висел на ветке. Вокруг, казалось, никого не было; большая часть племени стояла у сетки для воздушных свиней, очевидно, готовя одно из животных к забою.
Внезапно она почувствовала себя проснувшейся - живой, возбужденной; капилляры раскрылись на ее лице, покалывая от сверхтекучего воздуха. Молча, стараясь задержать дыхание, она оттолкнулась от своего гнезда и подплыла к костюму.
Его пустые пальцы и ножки болтались перед ней, жуткие, но завораживающие. Она протянула дрожащую руку. Ткань была тонко обработана, а инкрустированные серебряные нити были гладкими и холодными.
Передняя часть костюма распахнулась. Она сунула руку внутрь, нащупала мягкий, пушистый материал, который был прохладным и удобным на ощупь...
Было бы делом мгновения сунуть свои ноги в эти черно-серебристые леггинсы.
Герой застонал, его губы мягко приоткрылись; он слегка повернулся в коконе ее отца.
Он все еще спал. Возможно, с отвращением подумала Тея, ему снилась ее сестра.
Она должна была сделать это сейчас.
Быстро, но дрожащими пальцами она отвязала костюм от ветки. Она изогнулась в воздухе, подтянула колени к груди и опустила ноги в расстегнутый костюм.
Подкладка вздохнула на ее коже, обнимая ее плоть. Она просунула руки в рукава. Ощущение перчаток на каждом пальце было необыкновенным; она посмотрела на свои руки, заметив, как трубочки из ткани - слишком длинные для ее собственных пальцев - слегка свисают с кончиков пальцев.
Она закрыла нагрудную панель и, как, по ее наблюдениям, делал герой, провела большим пальцем в перчатке по шву. Все прошло гладко. Она откинула руки за плечи и потянула шлем вперед, позволяя ему соскользнуть на голову. И снова простого прикосновения большого пальца оказалось достаточно, чтобы шлем плотно прилегал к остальной части костюма.
Костюм был ей великоват; нижний край лицевого щитка темной линией закрывал ей обзор, отрезая половину мира, и она чувствовала складки свободного материала на спине и груди. Но он окутал ее, точно так же, как и героя, и - когда она подняла руки - двигался вместе с ней.
Осторожно, в порядке эксперимента, она попыталась поплыть. Она выгнула спину и согнула ноги.
Электронный газ взрывоопасно потрескивал вокруг ее конечностей. Она неуклюже поползла по древесному ландшафту, ветки и листья хлестали ее по коже.
Она хваталась за деревья руками в перчатках, заставляя себя остановиться.
Она посмотрела вниз на костюм, снова задрожав. Это было так, как если бы магполе подхватило ее и подбросило в воздух.
Такая мощь.
Она оттолкнулась от деревьев и выбралась на чистый воздух. Она попробовала еще раз - но на этот раз гораздо осторожнее, едва сгибая ноги. Она подпрыгнула вверх через несколько пролетов: все так же пугающе быстро, но на этот раз под разумным контролем.
Она снова поплыла, двигаясь по неловкому кругу.
Это должно быть достаточно просто для освоения, сказала она себе. В конце концов, она просто плыла, как делала с того момента, как появилась из утробы матери. Плыть означало махать конечностями - которые были заряжены электричеством - по магполю. Мощное магполе Звезды индуцировало электрические токи в конечностях, которые, в свою очередь, отталкивались от магполя.
Какая-то часть этого костюма - возможно, поблескивающие серебром вставки - должно быть, гораздо лучший проводник, чем человеческая плоть и кости. И поэтому влияние магполя было намного сильнее. Вопрос был лишь в том, чтобы прочувствовать это.
Она прислонилась спиной к магполю и мягко оттолкнулась ногами. Постепенно она научилась наращивать темп этого вспомогательного взмаха, и струйки электронного газа обвились вокруг ее бедер. На самом деле секрет был не в силе, а в мягкости, податливости, чувствительности к мягкому сопротивлению магполя.
Костюм грациозно, без усилий переносил ее через линии потока.
Она плыла по небу. Костюм казался естественным на ее теле, как будто он всегда был там - и она подозревала, что маленькая внутренняя часть ее всегда будет цепляться за воспоминание об этом опыте, совершенно зависимая от него....
Лицо героя раздулось перед ней. Она вскрикнула. Он улыбнулся ей сквозь лицевой щиток, возрастные морщины вокруг его наглазников стали глубокими и затененными. Он схватил ее за плечи; она почувствовала, как его костлявые пальцы впились в ее плоть сквозь ткань костюма.
- Я оказался под тобой, - сказал он резким голосом. - Я знал, что ты меня не видишь. Этот чертов шлем, должно быть, закрывает половину твоего поля зрения.
Испуг прошел, и к ней пришел гнев. Она подняла руки в перчатках и оттолкнула его предплечья.
...Легко. Он подавил крик и прижал руки к груди; он быстро выпрямился, чтобы посмотреть ей в лицо, но не раньше, чем она увидела боль в его наглазниках.
Она протянула руку и схватила героя за плечи, как он держал ее. В этом костюме она не только могла плыть как бог - она была сильной, сильнее, чем когда-либо могла себе представить. Она позволила своим пальцам впиться в его кости. Смеясь, она подняла его над головой. Казалось, он пытался сохранить бесстрастное выражение лица; она не увидела в нем страха, но было что-то еще: беспокойство.
- Кто теперь герой? - выплюнула она.
- Костюм из вещества ядра не делает героем.
- Нет, - сказала она, думая о Лур. - И героям не нужно платить...
Он ухмыльнулся, насмехаясь над ней.
Она задумалась над тем, что он сказал. - Что такое вещество ядра?
- Отпусти меня, и я скажу тебе.
Она колебалась.
Он рявкнул: - Отпусти меня, черт бы тебя побрал. Как ты думаешь, что я могу с тобой сделать?
Она осторожно отпустила его плечи и оттолкнула от себя.
Он потер выступающие кости своих плеч. - Ты должна также понимать, что ты крадешь. Вещество ядра. Инкрустация в ткани; сверхпроводящая нить, добытая в квантовом море. - Он фыркнул. - Из старых времен, до войн ядра, конечно.