Страница 98 из 145
Затем он приблизился. Была сине-белая вспышка: столб электронного света, который проник даже сквозь ее закрытые наглазники и прорвался сквозь надвигающуюся серебристо-серую тень ската.
Она вскрикнула. Это был первый звук, который она издала с тех пор, как очнулась в этом кошмаре, смутно осознала она.
Она открыла глаза. Скат оторвался от нее и закрутился в воздухе. Она увидела, что на ската напали, не веря своим глазам: луч электронного света пронесся по воздуху и наискось вонзился в туманную структуру ската, превратив широкие плавники в грубо разорванные клочья. Скат издал высокий, тонкий вой; он попытался повернуть голову, чтобы вонзиться в этого демона света...
Нет, теперь Тея увидела; это была не вспышка света, не демон: это был человек, мужчина, который обхватил руками тонкое туловище ската и сжимал его, выдавливая жизнь из существа прямо у нее на глазах.
Она зависла в своем коконе, даже ее страх растворился в удивлении. Это был мужчина, верно, но не похожий ни на одного мужчину, которого она видела раньше. Вместо веревок и пончо из кожи воздушной свиньи на этом незнакомце был облегающий костюм из какой-то эластичной серебристо-черной субстанции, которая потрескивала электронным газом при движении. Даже его голова была закрыта прозрачной пластиной перед лицом. За поясом у него был заткнут клинок - узкий меч из того же блестящего материала, что и костюм.
Скат перестал вырываться. Из его разинутой пасти посыпались кусочки полупереваренной пищи, а глазные стебельки свернулись к центру морды.
Мужчина оттолкнул труп от себя. На мгновение его плечи, казалось, ссутулились, как будто он устал; руками в перчатках он отряхнул свой костюм, стряхивая прилипшие к нему кусочки плоти ската.
Тея смотрела, все еще находясь в своем коконе, не в силах отвести глаз от его мерцающих движений.
Теперь мужчина повернулся к Тее. Одним легким движением ног он подплыл к ней. Костюм был из какого-то черного материала, инкрустированного серебристыми завитками и нитями. Если не считать большого шва спереди на груди, костюм был цельным, как скорлупа яиц паука. За наполовину отражающей пластиной шлема она могла видеть лицо - удивительно худое, с двумя темными наглазниками. Когда он заговорил, его голос был резким, но звучал так естественно, как будто он был одним из ее соплеменников.
- С тобой все в порядке? Тебе больно?
Прежде чем Тея успела ответить, Лур неуклюже спустилась с неба, ее маленькие груди тряслись. Лур схватила кокон Теи и прижалась к нему, уткнувшись лицом в шею Теи, всхлипывая.
Тея увидела, как затененный взгляд незнакомца скользнул по телу Лур с аналитическим интересом.
Тея обхватила плечи Лур руками. Она не сводила глаз с лица мужчины. - Ты настоящий? Я имею в виду - ты это он? Герой?
Было ли это возможно?
Он посмотрел на нее и слабо улыбнулся, его лицо было неразличимо в тени костюма.
Она попыталась проанализировать свои чувства. В детстве, когда она представляла себе этот невозможный момент - фактическое прибытие героя из ниоткуда, чтобы помочь ей, - она всегда представляла себе чувство безопасности: что она сможет погрузиться в массивное, успокаивающее присутствие героя.
Но все было не так. С наполовину закрытым маской лицом герой совсем не успокаивал. На самом деле он едва ли походил на человека, поняла она.
За полупрозрачным стеклом глаза героя расчетливо вернулись к Лур. Ее отец плакал.
Худое, усталое лицо Веса под копной преждевременно пожелтевших волос было искажено страданием. - Я не мог до тебя дозваться. Я мог видеть, что происходит, но...
Смущенная, она подчинилась его объятиям. Она поняла, что тонкий голос Веса со словами самооправдания имел отношение не столько к ее безопасности, сколько к преодолению его собственного шока и стыда.
Как только смогла, она вырвалась из цепких объятий своего отца.
Ее люди столпились вокруг героя.
Герой провел большим пальцем в перчатке по шву на нагрудной панели костюма; костюм раскрылся. Он снял его целиком, как будто сбрасывал слой кожи. Под костюмом на нем были только серые трусы, и его кожа была довольно желтоватой. Он был намного худее, чем казался под костюмом, хотя его мышцы были твердыми узлами.
Тея почувствовала отвращение. Значит, просто мужчина. И это все, что нужно? И к тому же старик с пожелтевшими прядями волос и впалым морщинистым лицом - старше, чем кто-либо в ее племени, поняла она.
Он передал костюм Весу. Отец Теи взял неуклюжую вещь и аккуратно привязал ее к ветке дерева. Подвешенный там, с болтающимися пустыми конечностями и впалой и вздымающейся грудью, костюм выглядел еще более гротескно и угрожающе - как костлявый человек, подумала она.
Вес - и Лур, и некоторые другие - снова собрались вокруг героя, поднося ему еду. А также кое-что из их основного блюда, самые свежие куски воздушной свиньи.
Герой, ухмыляясь, запихнул еду в свой сморщенный рот. Позже герой надел свой костюм и отправился в лес, к корневому потолку, один. Когда он вернулся, то тащил за собой огромную воздушную свинью.
Люди - среди них Лур и Вес - снова собрались вокруг, похлопывая жирную воздушную свинью. Тело воздушной свиньи представляло собой грубый цилиндр; теперь, от ужаса, ее шесть глазных стебельков были полностью вытянуты, а огромная, разгоряченная пасть плотно сжата. Воздух вокруг нее затуманили бесполезные реактивные выхлопы.
Команде мужчин и женщин потребовалось бы несколько дней, чтобы получить шанс вернуться с таким уловом.
Даже сквозь лицевой щиток Тея могла видеть ухмылку героя, когда люди восхваляли его.
Взмахами руки она отплыла в сторону от маленького лагеря и примостилась на тонких внешних ветвях леса. Она прижалась к ветке, чувствуя, как холодная древесина гладит ее кожу, и принялась грызть молодые листочки, которые росли за широкими зрелыми наружными чашечками.
Затем она свернулась калачиком на ветке, сунула в рот побольше мягких листьев и попыталась уснуть. Тихий стон разбудил ее.
Запах растущей листвы бил ей в ноздри. В сонном тумане она высунула голову из ветвей на воздух.
Далеко внизу под ней было какое-то движение, на фоне темно-фиолетового квантового моря вырисовывался силуэт. Это были герой и ее сестра Лур; они лениво кружились по спирали вокруг вихревых линий. На герое был его блестящий костюм, но он был расстегнут до талии. Лур обхватила ногами его бедра. Она выгнулась от него, закрыв глаза. Кожа героя выглядела старой, испорченной на фоне плоти Лур.