Вакуумные диаграммы

III ЭРА: Оккупация кваксов

СИНЕЕ СМЕЩЕНИЕ

 5406 год н.э. Синее смещение!

Мой хрупкий корабль парил над запутанной сложностью Великого аттрактора. С расстояния в миллиард световых лет миры и галактики падали в чудовищный гравитационный колодец аттрактора, прибывая так быстро, что их свет смещался к синему до цвета тонкого веджвудского фарфора.

Я мог бы пялиться на все это, пока у меня не заболят глаза. Но у меня была проблема. Вокруг меня, словно руки темных убийц, кружились сотни кораблей ксили. Они приблизятся ко мне через несколько минут.

Моя рука зависла над пультом управления, который доставил бы меня домой, но я знал, что отправившие меня в это фантастическое место кваксы ждали там, чтобы убить меня.

Что за бардак. И подумать только, все это произошло из сентиментального путешествия на завод по переработке отходов в Корее... Конечно, мне следовало искать работу до того, как мои кредиторы настигли меня, а не залезать еще глубже в долги из-за дорожных расходов. Но вот я оказался на краю освещенной прожекторами ямы, наблюдая, как длинные машины разбирают остов обреченного космического корабля.

По краю ямы хлестал ветер. Послеполуденный свет начал меркнуть; за бетонным горизонтом засветились приглушенные рецессией огни Сеула. Это было отчаянное место. Но я должен был быть там, потому что то, что они ломали в тот день, было последним космическим кораблем, построенным человеком. И мою жизнь...

По яме скользнула тень; рабочие остановились и посмотрели вверх, когда корабль-сплайн шириной в милю надменно проплыл мимо ранних звезд. Теперь над каждым человеческим городом нависал корабль-сплайн, постоянное напоминание о могуществе кваксов - владельцев кораблей и наших повелителей.

Тень двинулась дальше, и машины-разрушители углубились в корпус корабля. Наконец, после трех столетий оккупации кваксы прекратили космические полеты людей. Единственный способ, которым любой человек мог покинуть Солнечную систему в будущем, был в инопланетном чреве сплайна. Я начал подумывать о том, чтобы найти бар.

- Словно наблюдать за смертью живого существа, не так ли?

Я обернулся. Ко мне у ограждения ямы присоединился элегантный незнакомец. Серые глаза блестели над орлиным носом, а голос был бархатным.

- Да, - сказал я и пожал плечами. - А также за гибелью моей карьеры.

- Знаю.

- Хм?

- Вы Джим Болдер. - Ветерок взъерошил его пепельные волосы, и он отечески улыбнулся. - Раньше вы были пилотом. Вы летали на этих штуках.

- Я пилот. Вас не знаю. Верно? - Я настороженно изучал его; он выглядел слишком хорошо, чтобы быть искренним. Представлял ли он кредитора?

Он развел чистыми от мозолей ладонями в успокаивающем жесте. - Успокойтесь, - сказал он. - Мне ничего от вас не нужно.

- Тогда откуда вы знаете мое имя?

- Я здесь, чтобы сделать вам предложение.

Я начал разворачиваться, чтобы уйти. - Какое предложение?

- Вы снова полетите.

Я застыл.

- Меня зовут Липси, - сказал он. - Моим... клиентам нужен хороший пилот.

- Ваши клиенты? Кто?

Он оглядел опустевшую площадку. - Кваксы, - тихо сказал он.

- Забудьте об этом.

Он печально выдохнул. - Ваша реакция предсказуема. Но вы знаете, они не монстры...

- Кто вы, Липси?

- Я... был... дипломатом. Работал с человеком по имени Ясофт Парц. Помогал вести переговоры о нашем договоре с кваксами. Теперь пытаюсь вести с ними бизнес.

Я уставился на него, наэлектризованный.

Кваксы во время долгой оккупации запретили технологии борьбы со старением. Смерть, болезни вернулись в наши миры.

Если он помнил Ясофта Парца, Липси, должно быть, сотни лет. В отличие от остального оккупированного человечества, Липси сохранился благодаря антивозрастной терапии.

Он увидел выражение моего лица.

- Знаю, что не заслуживаю сочувствия, но я считаю, что мы должны быть прагматичными. Видите ли, они такие же, как мы. Высматриваем наиболее важное, роемся в поисках артефактов ксили...

Я засунул руки в карманы и снова отвернулся. - Возможно, но я не обязан управлять одним из их чертовых кораблей-сплайнов ради них.

- Вы не полетите на корабле-сплайне. Столь убежденное мнение, но вы даже не знаете этого? Корабли-сплайны летают сами по себе.

- Тогда что это за корабль? Скримов?

- Ксили, - тихо сказал он. - Они хотят, чтобы вы управляли кораблем ксили. - Он снова улыбнулся, зная наверняка, что зацепил меня.

- Я вам не верю, - сказал я.

Липси пожал плечами, отворачивая лицо от поднимающегося ветерка. - Корабль ксили был найден брошенным - далеко отсюда. Кваксы хорошо заплатили за него.

Я рассмеялся. - Держу пари, что так оно и было.

- И они хорошо заплатят вам за полет на нем.

- Докажите, что он существует.

Он украдкой порылся в своем пальто из мягкой кожи и достал завернутый в пластик предмет. - Это было найдено на борту, - сказал он. - Взгляните.

Я вскрыл упаковку. Внутри оказалось нечто напоминающее изящный пистолет, вылепленный из материала, похожего на мрамор. Торец был обернут спиралью толщиной с волос. В ствол были вставлены изящные пуговицы, слишком маленькие для человеческих пальцев.

- Конструкционный материал ксили. - Серые глаза Липси были прикованы к моему лицу. - Элементы управления выполнены в обычном для ксили мелком масштабе.

- Что это?

- Мы не знаем. При работе устройства на самой низкой мощности возникает синхротронное излучение, поэтому кваксы считают, что обмотка вокруг торца - это миниатюрный ускоритель частиц. У них не хватило смелости попробовать более высокие настройки. - При этих словах его лицо на мгновение просветлело. Он убрал артефакт и поплотнее запахнул пальто. - Корабль находится на орбите вокруг родного солнца кваксов. Кваксы расскажут вам остальное, когда вы доберетесь туда. В сеульском космопорту меня ждет флиттер; мы можем улететь прямо сейчас.

- Просто так?

Он изучал меня с откровенным знанием дела. - Вам есть с кем попрощаться?

- ...Нет. Думаю, вы это знаете. Но скажите мне одну вещь. Почему кваксы сами не управляют этим чертовым кораблем?

Он уставился на меня. - Вы когда-нибудь видели кваксов? Миллион лет назад раса, которую мы называем сплайнами, приняла стратегическое решение.

В то время они были океаноподобными существами с сочлененными конечностями. Они уже тысячелетиями путешествовали в космосе.

Затем они перестроили себя.