Страница 54 из 145
- Давай, Баллантайн! - взревел Крупп, неся его к месту крушения. - Давай посмотрим, действительно ли эта твоя штука работает. - И он щелкнул переключателем и двумя руками удержал Баллантайна над гравитационным диском. Остальные мужчины выжидательно наблюдали. - Дерзай, Крупп! - Баллантайн просто висел там, как безвольная кукла.
Одним мощным толчком Крупп подбросил маленького ученого прямо вверх.
Наш Крупп - крупный мужчина. При нормальной силе тяжести он мог бы подбросить Баллантайна на - сколько? Пару ярдов?
При ускорении менее одного процента Баллантайн взлетел на двести ярдов. Ему потребовалось около тридцати секунд, чтобы опуститься обратно; ему пришлось, как неуклюжей снежинке, упасть в круг смеющихся лиц.
Он, спотыкаясь, прошел мимо меня. Его глаза были яркими, как лед. Через десять часов мы почти закончили. Большинство мужчин были в своих каютах, приводили себя в порядок. Я стоял на трапе корабля, вглядываясь в затмение одной яйцевидной звезды другой.
Баллантайн вышел из корабля и встал рядом со мной, молча глядя вдаль. Через некоторое время я решил быть общительным. Лета, мы все были далеко от дома. - Вы вытащили свой нейтрализатор с места крушения?
Он сердито покачал головой. - Какая растрата. И он работает по совершенно новому принципу.
- Действительно? - спросил я, уже жалея, что открыл рот.
- Вы знали, что гравитация на самом деле состоит из трех сил? - он будто читал лекцию. - Есть положительная сила, открытая Ньютоном, и две дополнительные короткодействующие силы, называемые силами Юкавы. Юкава был ученым двадцатого века.
- Одна сила Юкавы положительная, а другая отрицательная, так что они уравновешивают друг друга. В целом, две положительных и одна отрицательная оставляют вас с одной положительной, понимаете...
Его голос стал выше, резкий от горечи. Я начал задаваться вопросом, как мне уйти. - Что делает артефакт ксили, так это сводит на нет силы Юкавы. Управляющий переключатель имеет две настройки. Первая нейтрализует положительную силу Юкавы, так что остается отрицательная и одна положительная - ничего, с точностью до одного процента.
- Но другая настройка не выключает устройство, как я думал сначала. Вместо этого она - нейтрализует...
Он замолчал, уставившись на обломки. Только Крупп все еще был там; в качестве номинального наказания за его шалость капитан поручила ему сбросить данные приборов на панель.
Крупп переместился за почерневшее ребро. Баллантайн взглянул на меня с пустым выражением лица, затем рывками побежал вниз по трапу к месту крушения.
Заинтригованный, я остался наблюдать. Баллантайн подошел к центру диска нейтрализатора и повернул двухпозиционный переключатель. Затем он поднял информационную панель при однопроцентной тяжести и взвалил ее себе на плечо. Он позировал как пародия на Круппа, холодно ухмыляясь...
- пока сам Крупп снова не появился в поле зрения. Здоровяк изумленно уставился на него. Затем он подошел к Баллантайну сзади и толкнул его так, что тот растянулся на грунте. Панель перевернулась в воздухе; Крупп аккуратно поймал ее.
Баллантайн с трудом поднялся на ноги и стряхнул фиолетовую пыль со своего скафандра.
Крупп посмеялся над ним. - Предоставь мужскую работу мужчинам, - резко сказал он. - Выключи эту штуку с гравитацией, Баллантайн, и я отнесу панель обратно на корабль.
Баллантайн опустился на колени и ловко перевел переключатель во второе положение.
Крупп задохнулся; его колени подогнулись. С кряхтящим усилием он выпрямился. Я наблюдал, сбитый с толку. Баллантайн подошел к Круппу и заглянул ему в лицо. - В чем дело, здоровяк? Не можешь поднять небольшой вес?
Крупп выглядел так, словно вот-вот уронит панель, но, пока Баллантайн насмехался, ему пришлось стоять на месте, ноги дрожали.
Я понял, что что-то не так. С криками о помощи я подбежал к обломкам, оттолкнул Баллантайна в сторону и повернул выключатель. Когда тяжесть свалилась с него, Крупп вздохнул. Его опухшее от крови лицо разгладилось, и он снова упал в пыль.
Потребовалось трое людей, чтобы отнести его обратно на корабль. Капитан долго допрашивала Баллантайна, но ушла разочарованная. Что там можно было выяснить? Крупп поднял слишком тяжелый груз, сломал несколько позвонков...
Капитан подала рапорт, и Крупп начал учиться пользоваться костылями.
Я долго обдумывал все это.
Мы взлетели, и я обнаружил, что снова стою с Баллантайном, на этот раз у иллюминатора. Мы наблюдали, как планета удаляется. Я начал: - Что вы говорили тогда?
Его костлявая голова повернулась ко мне.
- На пандусе, - подсказал я. - Помните? Вы сказали, что переключатель не был включен-выключен...
Он отвернулся, но я схватил его за остроконечное плечо. - Видите, я разобрался. Вы сказали, что было три силы тяжести, две положительные и одна отрицательная. Одна настройка переключателя отменяла положительную силу Юкавы, оставив в целом нуль.
- Но другая настройка не выключала устройство. Она отменяла другую силу Юкавы. Отрицательную. И это оставило два положительных знака...
Баллантайн резко ухмыльнулся, показав кривые зубы.
Я продолжил: - В первый раз, когда вы повернули этот переключатель, вы увидели, что инфопанель падает в два раза быстрее, чем была должна. Это была ваша подсказка... И вот как вы поймали Круппа. Инфопанель внезапно обрушилась на него с двойной силой тяжести...
- Мне пришлось оставить нейтрализатор на планете, - резко перебил он. - Так что вы никогда не узнаете наверняка, не так ли, Горман? - Его голова повернулась, и его светлые глаза встретились с моими.
Я знал, что он был прав.
Мне больше нечего было сказать. Я отвел взгляд и пошел прочь. Баллантайн остался у иллюминатора, оскалив зубы. Единственным законом, управляющим враждующими младшими расами Галактики, было железное правило экономики.
Вторая оккупация человеческих миров была гораздо более жестокой, чем первая.
Поскольку вид, называемый кваксы, насчитывал мало особей, по своей природе они не были воинственными - индивидуальная жизнь была для них слишком дорога. На самом деле они были инстинктивными торговцами; кваксы работали друг с другом как независимые корпорации, в условиях совершенной конкуренции.